Революционная стратегия и тактика большевиков привела к тому, что им срочно потребовалась мощная регулярная массовая армия, способная противостоять многочисленным внутренним и внешним врагам.
Формирование армии по добровольческому принципу не дало желаемых результатов.
В целях создания необходимой армии в июле 1918 г. V Всероссийский съезд Советов принял постановление "Об организации Красной Армии", в котором:
а) был закреплен переход к всеобщей воинской обязанности, что позволило увеличить армию с 1 млн. до 6 млн. человек;
б) объявлялось строительство вооруженных сил по единому плану, на научной основе и с использованием опыта войны;
в) узаконивалась железная революционная дисциплина в армии . 20 июля 1918 г. был принят Декрет СНК о призыве в тыловое ополчение лиц, не подлежавших призыву в Красную Армию, по которому:
а) все граждане в возрасте от 18 до 45 лет, не подлежащие призыву в Рабоче-Крестьянскую Красную Армию, подлежали призыву в тыловое ополчение;
б) призыв на службу в тыловое ополчение производился одновременно с призывом в Красную Армию по одним и тем же территориальным районам и возрастным категориям.
Ополченцы, заслуживавшие доверия в политическом и служебном отношении, могли зачисляться в ряды Красной Армии.
29 июля 1918 г. был принят Декрет СНК о призыве на действительную военную службу бывших офицеров, врачей, фельдшеров, лекарских помощников и военных чиновников.
Уклонявшиеся от призыва лица подлежали суду революционного трибунала.
19 августа 1918 г. был принят Декрет СНК об объединении всех вооруженных сил Республики в ведение Народного комиссариата по военным делам, который тогда объединял:
а) все вооруженные силы Республики, сформированные ранее самим Народным комиссариатом по военным делам;
б) вооруженную охрану путей сообщения, сформированную Народным комиссариатом путей сообщения;
в) пограничную охрану, сформированную Народным комиссариатом торговли и промышленности;
г) реквизиционно-продовольственные отряды, сформированные Высшим советом народного хозяйства и Народным комиссариатом продовольствия.
Все эти вооруженные силы укомплектовывались, обустраивались, обучались, вооружались, снабжались и использовались как военная сила Народным комиссариатом по военным делам.
Весной 1918 г. был введен институт военных комиссаров, а при Наркомате по военным делам было создано Всероссийское Бюро военных комиссаров. Основными задачами комиссаров был контроль за военными специалистами, а также воспитание красноармейцев, особенно в политическом отношении.
В годы Гражданской войны значительные полномочия предоставлялись командующим и реввоенсоветам армий по отношению к местному населению.
В соответствии с Положением о командующем армией, утвержденным СНК 5 декабря 1918г.. Революционному военному совету армии предоставлялось право:
- высылать из района армии всех лиц, присутствие которых было признано нежелательным;
- воспрещать в районе армии удаляться из места жительства лицам, "коих по знанию ремесел или по занятию" предполагалось привлечь к работам для достижения целей войны;
- воспрещать в районе действий армии вывоз необходимых для работ орудий и материалов, а также продовольственных и перевозочных средств, фуража, дров и т.п. предметов, могущих потребоваться для войск;
- издавать в пределах армии обязательные постановления, относящиеся к предупреждению нарушений общественного порядка и государственной безопасности;
- устанавливать за нарушение изданных обязательных постановлений взыскания, не превышающие лишения свободы на 3 месяца или денежного штрафа "до 30 тысяч рублей в один раз".
1 июня 1919 г. было принято Постановление ВЦИК о военном союзе советских республик России, Украины, Латвии, Литвы и Белоруссии. В связи с этим Всероссийский Центральный Исполнительный Комитет признал необходимым провести тесное объединение: а) военной организации и военного командования; б) советов народного хозяйства, в) железнодорожного управления и хозяйства, г) финансов; д) комиссариатов труда советских социалистических республик России, Украины, Литвы. Латвии, Белоруссии и Крыма, с тем чтобы руководство указанными отраслями народной жизни этих республик было сосредоточено в руках единых коллегий.
С 1918 г. была развёрнута широкая сеть курсов и школ по подготовке командных кадров. В конце 1918г. были открыты Академия Генерального штаба. Артиллерийская и Военно-инженерная академии.