Це дуже дрібні (0,5—1,5 мм) тварини, серед яких є морські та прісноводні форми. Всього відомо близько 300 їх видів. Тіло в гастротрих білатерально-симетричне, витягнуте в довжину, сплющене на вентральній стороні та опукле на дорзальній. Закінчується тіло роздвоєнням — вилкою. Серед черевовійчастих є дві життєві форми, що різняться місцем проживання, формою тіла та особливостями будови. На черевній стороні у черевовійчастих містяться численні війки, звідки й походить назва класу, їх тіло вкрите кутикулою, яка вкриває спинну і черевну сторони, а також основи війок, не перешкоджаючи їх биттю. У макродазіїд кутикула тоненька, у хетонотид на спині вона досягає значної товщини, виконуючи захисну функцію. Під кутикулою міститься гіподерма, що має вигляд зануреного епітелію. У гіподермі є багато залозистих утворів, особливо характерні для гастротрих прикріпні трубочки . М'язи шкірно-м'язового мішка в гастротрих представлені окремими смугами. Найбільше розвинені поздовжні м'язи, які тягнуться двома широкими стрічками по боках тіла. Крім цього, є дорзовентральні (спинно-черевні) м'язи, а також м'язи, що оточують кишечник.
Порожнини тіла — схізоцель — у гастротрих розви-нена слабо.
Травна система гастротрих представлена досить довгою передньою кишкою — фаринксом, середньою та коротенькою задньою кишкою з анальним отвором. Гастротрихи живляться бактеріями, найпростішими, одноклітинними водоростями, зокрема й діатомовими.
Видільна система гастротрих складається з пари прото нефридіїв, що виконують функції осморегуляції та виділення.
Нервова система гастротрих складається з навкологлоткового нервового кільця, від якого беруть початок два біч-них стовбури, що тягнуться вздовж всього тіла по краях черевної сторони. У гастротрих, крім прикріплених трубочок, про які вже згадувалося, .є й більш спеціалізовані органи чуття. Це перш за все численні чутливі волоски, що вкривають передній кінець тіла. У деяких гастротрих є прості вічка, які лежать над самим навкологлотковим кільцем. Обабіч переднього кінця тіла розташовані дві пари війчастих ямок — органів хімічного чуття (хеморецепторів). Морські макродазіїди — гермафродити. Вони мають пару сім'яників і пару яєчників. Запліднення в них внутрішнє, але копулятивного органа немає, замість нього є каудальний (хвостовий) орган, одна частина якого діє як бурса— приймач сперми, друга — як копулятивний орган. Розвиток гастротрих відбувається без метаморфозу, з яйця відразу виходить сформована тварина.Вільноживучі нематоди відіграють величезну роль у загальному кругообігу речовин і енергії в біосфері. Нематоди — найважливіша група деструкторів органічної човин, короткі життєві цикли в поєднанні з великою чисельністю. Жоден процес гниття не відбувається без участі нематод. Разом із бактеріями та нижчими грибами нематоди забезпечують кінцеву мінералізацію органічного матеріалу, повертаючи його грунту й створюючи умови для розвитку безлічі нових поколінь живих істот. Крім того, нематоди включені в ланцюги живлення екосистем. Живлячись бактеріями та органічним детритом, нематоди в свою чергу є їжею для багатьох ракоподібних і риб у водних біоценозах.
