Вміст азоту в бобових рослинах значно перевищувало кількість, яка вони могли отримати з грунту і води. Буссенго відзначив їх здатність фіксувати азот з повітря і використовувати його для харчування. Він вважав, що цей процес здійснюється зеленим листям рослини, і ніякого припущення про участь у ньому бактерій не висловив.Особливості азотного живлення бобових рослин відкрив в 1866 році російський вчений М. С. Воронін. Його увагу привернули особливі нарости на коренях - бульби. Розглянувши їх під мікроскопом, він виявив велику кількість бактерій, які як з'ясувалося, і забезпечують бобові рослини азотом за рахунок засвоєння його з повітря. Бактерії бобових же мають спеціальний фермент нитрогеназу, тому їм для зв'язування азоту не потрібні ні високі температури, ні тиск. Тому саме їх найдоцільніше використовувати для збільшення родючості грунту для наступних насаджень, що значно збільшить продуктивність праці хлібороба.
