Социальный конфликт (в узком значении) можно определить как столкновение, открытое и осознанное противоборство из-за противоречий в сфере труда, здравоохранения, образования, социального обеспечения. (Их возникновение обусловлено системой отношений людей, социальных групп, институтов.)
Социально-конструктивные конфликты протекают в пределах нормативно-правового поля и направлены на сохранение целостности как социальной системы, тогда как социально-деструктивные конфликты находятся за пределами нормативно-правового поля и направлены на разрушение целостности социальной системы.
В современной научной литературе выделяют следующие виды социальных конфликтов:
- соперничество – борьба за признание достижений, способностей отдельной личности, главной целью которой выступает социальное признание
- конфронтация – пассивное противостояние социальных общностей с противоречивыми интересами;
- конкуренция – особый тип конфликта, главной целью которого выступает получение прибыли, выгоды, доступ к дефицитным благам.
Для Бэкона была характерна глубокая оценка решающей роли материальных причин в возникновении социальных беспорядков. Одной из них он считал бедственное материальное положение народа.
Основным источником социальных конфликтов является недостаток некоторых ценностей, таких как власть, богатство, престиж. Этот тезис разделяется многими авторами, к примеру, К. Марксом, который подчеркивал, что уничтожение конфликтов между общественными классами требует в качестве одного из условий изобилия, обеспечивающего распределение на основе принципа «каждому – по его потребностям».