Классицизм так же, как и барокко, выходит за пределы только литературного направления и становится стилем, характеризующим эпоху в целом. Для классицизма свойственны:
· ориентация на античность (которая мыслится источником норм и законов в искусстве и морали);
· нормативность, стремление к ясности;
· культ рационального (опора на разум как мерило прекрасного).
Всё это формирует характерные черты литературы этого стиля — и специфический конфликт, и так называемое «требование трех единств» (места, времени, действия) в драматургии.
Классицизм зарождается в начале XVI века в Италии, в среде университетских ученых, создававших собственные сочинения по законам только что заново прочитанной «Поэтики» Аристотеля. Постепенно из Италии классицизм распространился в другие европейские страны и высшего расцвета достиг в XVII веке во Франции, где в 1674 году Никола Буало опубликовал поэтический трактат «Искусство поэзии», ставший на полтора века непререкаемой системой требований к литературе.
Задачей искусства мыслится изображение жизни такой, какой она должна быть с точки зрения разума, иными словами, классицизм изображает жизнь не такой, какая она есть, а рисует идеал. Жизнь должна предстать в произведении искусства облагороженной, прекрасной. Но эстетическое наслаждение является не самоцелью. Классицисты понимают его как сильнейшее средство воздействия на человека, путь к совершенствованию человеческой натуры, воспитанию нравов. А, значит, важнейшая функция искусства — способствовать улучшению общества. Поэтому особое внимание классицисты уделяли театральному искусству, у которого в XVII веке не было соперников по охвату аудитории. Работа для театра имела особое общественное значение — отсюда расцвет драматургии в эпоху классицизма.
Рационализм, лежащий в основе классицизма, привел к разработке строгой иерархии жанров, разделению их в зависимости от материала изображения и употреблявшегося языка, на «высокие «и «низкие», причем смешение жанров не допускалось. Из сферы прекрасного изгонялось как «низкое» все хаотичное, стихийное, чувственное, материальное. Как среди «высоких» жанров (эпопея, трагедия, ода), так и среди «низких» (сатира, басня, комедия) первенствовали во французском классицизме жанры драматургические, то есть трагедия и комедия.
Вершиной классицистической литературы считают произведения «великой тройки» французских драматургов — Пьера Корнеля («Сид» и др.), Мольера («Тартюф», «Мизантроп», «Мещанин во дворянстве» и др.) и Жана Расина («Федра», «Андромаха» и др.).
