Ведущий американский антрополог и культуролог Уайт Лесли Элвин (Алвин) (1900–1975) целенаправленно стремился разработать обоснование науки о культуре – культурологии. Он проделал колоссальную работу, в процессе которой была предпринята попытка переосмысления уже сложившейся концепции эволюции культуры, представленной в трудах Г. Моргана и Э. Тейлора.
Основные работы: «Концепция культуры», «Концепция эволюции в культурной антропологии», «Концепция культурных систем: ключ к пониманию племен и наций», «Наука о культуре».
Уайт впервые применил системный подход к исследованию культуры как самоорганизующейся системы, функционирующей по естественным законам. Он выделил культурологию в качестве самостоятельной дисциплины из общественных наук, определил ее предметное поле и основные методы исследования.
Лесли Уайт открыто выступил в защиту непопулярной в XX в. эволюционной теории. Изучая всеобщую эволюцию, он исследовал основные направления развития мировой культуры. В процессе этой работы Уайт попытался продемонстрировать, что концепция культурной эволюции не является простым заимствованием из биологии, т.к. сформировалась значительно ранее этой науки, еще в античности. Однако в ходе развития собственной эволюционной теории культуры он все же сохранил главный ее принцип, согласно которому одна форма берет свое начало в другой. Аналогичный подход Уайт применил и к понятию цивилизации, все стадии развития которой рассмотрел как взаимосвязанные. По его концепции, множество локальных культур и традиций являются составляющими единой культуры человечества. Таким образом, культура может быть исследована и описана исходя из ее собственных принципов и законов.
Исследуя культуру, Уайт рассматривал ее как интегративную систему, что позволило ему выделить в ней три взаимосвязанные подсистемы: 1) технологическую, в которую вошли орудия производства, средства существования, нападения и защиты; 2) социальную, включающую типы коллективного и индивидуального поведения; 3) идеологическую, объединившую верования, культы, идеи, знания и т.п. Причем технологическая подсистема занимает приоритетное положение, т.к. человек изначально вынужден был приспосабливаться к окружающей среде, а технические достижения помогали ему в этом. Соответственно социальная и идеологическая подсистемы вторичны.
Используя такой подход в качестве отправной точки, Л. Уайт полагал, что основными показателями в развитии культуры являются:
- извлечение энергии для удовлетворения насущных потребностей человека в пище, жилье и воспроизводстве общества;
- следовательно, культура развивается за счет увеличения количества энергии на душу населения, технический прогресс имеет здесь важное значение, т.к. способствует созданию более эффективных орудий труда и инструментов, позволяющих увеличивать потребление энергии;
- объем произведенных предметов и услуг для удовлетворения потребностей человека Уайт считал следующим показателем культурного развития. Таким образом, ученый пришел к закономерному выводу: уровень развития культуры определяется объемом произведенной энергии и эффективностью ее использования.
Технологическая подсистема, согласно Уайту, выступает в качестве определяющей для всех остальных подсистем культуры в процессе ее эволюции. В свою очередь, способность символизировать (придавать предметам и явлениям символическое значение) является главной чертой, которая отличает человека от животного. Следовательно, именно символ должен стать отправной точкой к пониманию и исследованию общественных процессов.
Фундаментальные исследования Л. Уайта «Понятие о культуре» и «Наука о культуре» стали своеобразным обоснованием новой области гуманитарного знания культурологии. В них был предложен и впервые использован системный подход к изучению культуры. Новый подход требовал более детального ее описания и поисков закономерностей развития. Это было связано, в первую очередь, с оформлением терминологического аппарата. Однако при жизни Уайта, его идеи не были востребованы. Истинное понимание их значимости связано только с 90-ми гг. XX в.
