Характерным для античной философии является наличие четко выраженной материалистической линии, которая дает себя знать уже в самой ранней из греческих философских школ – милетской (VII – V вв. до н.э.), к которой относятся три мыслителя: Фалес, Анаксимандр, Анаксимен. Все три мыслителя сделали решительные шаги к демифологизации античного мировоззрения. Фалес полагал, что все существующее возникло из некоего влажного первовещества, или «воды». Анаксимандр признавал единым и постоянным источником рождения всех вещей некоторое беспредельное и вечное начало, апейрон (буквально «беспредельное»). Анаксимен, принимая за первооснову воздух, ввел важную идею о процессе разрежения и сгущения, посредством которого из воздуха образуются все вещества: вода, земля, камень и огонь. Согласно милетцам, в основе всего находится первичная субстанция. Субстанция, по определению, есть то, что не нуждается для своего объяснения в чем-либо другом.
Гераклит из Эфеса полагал, что истина достигается размышлением. Главное произведение Гераклита – «О природе». Глубина мысли Гераклита затемняется стилем ее изложения. Современники прозвали его «Темный» за туманное изложение своих мыслей. В качестве субстанционально-генетического начала Вселенной он рассматривает огонь, так как из четырех стихий огонь наиболее подвижен и изменчив. Гераклит – стихийный материалист и наивный диалектик. По учению Гераклита, гармония (единство) и борьба Противоположностей – это две стороны одного и того же всеобщего логоса, порядка всего происходящего в мире.
Другой философ, Пифагор, в качестве основного принципа всего сущего выделял число. По мысли Пифагора, «Бог — это число чисел», «числу же все подобно». По всей видимости, им было разработано учение о четных и нечетных числах, об арифметических, геометрических и гармонических пропорциях. Мораль и право столь же различны, как суждения о вкусе и формах наслаждения. Людей, наиболее последовательно отстаивающих эту точку зрения, называли софистами.
Софисты выполняли функцию «просвещения народа». Они распространяли знания и культуру среди народа, прежде всего среди политически активных граждан, способных оплатить их труд. Наиболее известными софистами были Горгий, Фрасимах и Протагор. Тезис Протагора, что «человек есть мера всех вещей», может быть истолкован как эпистемологическое положение, а именно: вещи не обнаруживают себя перед людьми такими, какими они являются сами по себе. Перед человеком предстают всегда только определенные стороны или свойства вещей.
Сократ заложил основы идеализма. Основополагающая способность человека, по Сократу, это разум, мышление. Он приходит к убеждению, что самая главная идея – это идея блага, ею обусловлены пригодность и полезность всего остального, в том числе и справедливость. В центре сократовского философствования стоят вопросы о нравственных добродетелях, моральных качествах человека. Сократ связывает нравственность с разумом, что дает основание считать его этику рационалистической. Истина и нравственность для Сократа – совпадающие понятия. «Познай самого себя» - это изречение закрепилось за Сократом не случайно, ни один из мыслителей античного мира не сделал+ установку на самопознание. Философия, с точки зрения Сократа, есть способ познания добра и зла.
