Руссо является представителем первой волны французских философов-просветителей. Он существенно развил гоббсовскую концепцию "общественного договора". Руссо не хотел допустить порабощения свободного по природе своей человека. А это, считает он, произошло и происходит по причине невежества части населения, вследствие его обмана и насилия над ним. Молодой Руссо видел истоки неравенства людей в частной собственности и государственном устройстве, он советует людям вернуться к природе, деревенскому уединению в том числе. Позднее философ становится на несколько иную точку зрения: общественный договор позволит преодолеть неравенство людей. При этом Руссо сохраняет свою заинтересованность в счастливом будущем всех людей. Руссо провозглашает суверенным народ, суверенитет народа неотчуждаем и неделим, законодательная власть должна принадлежать народу. Исполнительная власть лишь представляет народ. Провозглашенные Руссо политические требования в наши дни кажутся вполне очевидными и весьма привычными. В свое же время они были далеко не очевидными социально-философскими новациями, которые весьма ограниченно гармонировали с концепцией человека разумного. Руссо, подобно Вольтеру, проявил себя как мастер прикладного использования философии.
Согласно Руссо, несправедливость и зло — результат цивилизации, социального развития человека. Однако критика им прогресса и цивилизации не означает, что он выступает за возврат к первоначальному природному состоянию. Руссо стремится определить условия государства, в котором правил бы закон, а люди были бы свободными и равными.
Для Руссо свобода и равенство — первоначальные условия существования человека, а зло появляется лишь вместе с развитием цивилизации в условиях конкуренции, возникающей между людьми. Зарождение и развитие собственности, языка, искусств и наук способствовали, по учению Руссо, развращению человека.
В трактате «Об общественном договоре» (1762) Руссо определяет принципы политического общества, в котором люди были бы такими же свободными и равными, какими они были в естественном состоянии. Общественный договор, документ, который устанавливает идеал такого общества, определяет, что «каждый из нас включает свою личность в единую общность и всю свою силу отдает под высшее управление общей воли». Общая воля является волей всех и каждого.
Руссо считает, что лучшие задатки детей подавляются обществом, где царят неравенство, порабощение, коррупция. Поскольку общество мешает правильному воспитанию детей, их нужно воспитывать на лоне природы, соответственно естественным требованиям. Ребенку нужно помочь реализовать свой собственный опыт, который только и может его чему-либо научить. «Держите ребенка в естественной зависимости от вещей, и вы будете следовать естественному (природному) порядку в его воспитании» «Эмиль».
Его роман «Новая Элоиза» является проектом естественной морали. Он подчеркивал, что чувства и эмоции являются основными источниками религии. Природа религии не догматична, а моралистична, практична и эмоциональна. Руссо утверждал, что религии имеют высокую моральную ценность, так как влияет на веру и мораль людей. Он также признавал, что Ветхий завет может иметь внечеловеческое происхождение. Естественная религия в понимании Руссо ? это не универсальность или рациональность космического порядка, а примитивная простота и открытость в противоположность искусственности и размышлению.
