Военные действия разворачиваются в национальных и международных пространственных пределах, именуемых театром войны.

Из него на основании МД исключаются: территории нейтральных государств, международные проливы и каналы, отдельные континенты (Антарктика), космос, санитарные зоны и т.д.
Правовое положение нейтральных государств регламентируется V и XIII Гаагскими конвенциями 1907 г. Под нейтралитетом понимается правовое положение государства, при котором оно не участвует в войне и не оказывает непосредственной помощи воюющим.
В соответствии с ними территория нейтральных государств не может быть использована воюющими в военных целях, на нельзя создавать учреждения по формированию и вербовке военных отрядов, воюющие не должны допускать ввода своих войск на территорию нейтралов, любое посягательство на территорию нейтрального государства может быть отражено с помощью военной силы, причем такие действия не считаются враждебными.
Нейтральные страны не имеют права предоставлять воюющим боевую технику, вооружение, боеприпасы и предметы, служащие военным целям.
В вооруженном конфликте международного характера противоборствующие государства представлены своими вооруженными силами (п. 1 ст. 43 I Дополнительного протокола 1977 г.).
Их можно разделить на две категории:
1. Комбатанты (сражающиеся) - непосредственно участвуют в боевых действиях, применяют военную силу
2. Некомбатанты (не сражающиеся) - личный состав, обслуживающий и обеспечивающий боевую деятельность вооруженных сил, но в боях не участвующий (медики, интенданты, юристы, журналисты, духовенство и т.д.).
На практике зачастую возникает необходимость в разграничении таких понятий, как военный шпион и военный разведчик, доброволец и наемник.
IV Гаагская конвенция 1907 г. установила норму, согласно которой “...воюющие не пользуются неограниченным правом в выборе средств нанесения вреда противнику”. 
С точки зрения МП все средства и методы войны делятся на правомерные и незаконные.
К противоправным относятся оружие массового уничтожения, оружие, способное причинять излишние страдания и повреждения, и средства, наносящие обширный, долговременный, серьезный ущерб природной среде.
Некоторые из них прямо запрещены международными договорами (например, яд и отравленное оружие - IV Гаагская конвенция 1907 г.; удушливые и ядовитые газы - Женевский протокол 1925 г.; химическое оружие - Конвенция о запрещении производства, хранения и накопления запасов химического оружия и его уничтожении 1993 г. и  др.
Значительная группа недозволенных средств ведения войны не являются объектом прямого запрета в конкретных международных соглашениях. Это - ядерное, нейтронное, геофизическое, радиологическое, инфразвуковое, генетическое, этническое оружие, а также психотропные средства.
МП ограничивает или запрещает некоторые методы ведения войны: убийство сдающихся в плен или лиц, принадлежащих к населению неприятеля, незаконное использование символики противоположной стороны или международных организаций, симуляция, пытки, взятие заложников и т.д.
К жертвам войны МП относит раненных и больных, военнопленных и гражданское население. Каждая из этих категорий находится под защитой одной из четырех Женевских конвенций о защите жертв войны 1949 г.