В «темное царство» мы попадем с первых же строчек пьесы. Впрочем, название «царство» вызывает ассоциации со сказкой и слишком поэтично для того, чем является описанный Островским купеческий мир. Характеристику города Калинова в начале произведения дает Кулигин. По его словам, здесь не увидеть ничего, кроме контраста богатства и бедности, жестокости и покорности. Богатые стремятся еще больше обогатиться за счет бедных. При этом богачи враждуют между собой, так как чувствуют конкуренцию. «А между собой-то, сударь, как живут! Торговлю друг у друга подрывают, и не столько из корысти, сколько из зависти. Враждуют друг на друга; залучают-то в высокие свои хоромы пьяных приказчиков... А те им…злостны кляузы строчат на ближних. И начнется у них, сударь, суд да дело, и несть конца мучениям». Кулигин отказывается запечатлеть все это в стихах – настолько нравы кажутся ему прозаичными.
Рассмотри персонажей, которые являются выражением этих нравов, лицом «темного царства».
Один из них – помещик Дикой. Жители города называют его «ругатель» и «пронзительный мужик». Именно появление Дикого, когда он «как с цепи сорвался», дает Кулигину повод начать обсуждать жестокие нравы города. Фамилия этого персонажа говорящая. Его можно сравнить с диким зверем – настолько он жестокий, вспыльчивый, упрямый. Дикой – деспот, как в своей семье, так и за ее пределами. Терроризирует он в том числе и своего племянника, издевается над горожанами - «надругается всячески, как душе угодно». Общее впечатление о Диком складывается, если прислушаешься к отзывам о нем от разных лиц.
Кабаниха в своей жестокости не уступает Дикому. Она также наделена говорящей фамилией. «Кабаниха» - производное от слова «кабан», что также отсылает к приземленности персонажа, жестокости, бесчеловечности, отсутствием одухотворенности. Она изматывает своих домашних постоянными нравоучениями, тиранит их, заставляет жить в соответствии со строгими правилами. Она вытравливает человеческое достоинство из своих домашних. Особенно тяжело страдает Катерина, которая говорит, что благодаря свекрови ей опостылела жизнь и дом стал противен.
Феклуша занимает «в темном царстве» особую роль. Это странница, которая усиленно распространяет слухи о различных суевериях и явных бессмыслицах. Например, о людях с песьими головами, об умалении времени, об огненной змее. Самое печальное – то, что в городе Калинове люди охотно верят этим слухам, любят Феклушу и всегда рады пригласить ее в дом. Это показывает степень их суеверия и беспросветную глупость.
Барыня является еще одним колоритным персонажем, который выражает дух и нравы «темного царства». Эта полусумасшедшая женщина кричит Катерине, что красота приведет ее в омут, чем вводит ее в ужас. Образ барыни и ее слова можно понимать двояко. С одной стороны, это предостережение о том, что настоящая красота (носительницей которой является Катерина) в этом мире долго не проживет. С другой стороны – как знать? – возможно, Катерина – это олицетворение барыни в молодости. Но она не справилась с этим мирам и к старости сошла с ума.
Итак, все эти персонажи олицетворяют худшие стороны уходящего мира - его жестокость, примитивность, мистицизм.
Кабаниха защищает патриархат только потому, что других условий не знает, а в силу возраста и знать не хочет. Она уже не в состоянии менять привычный образ жизни, каким бы он ни был. Будь она помоложе - сбежала бы, именно так поступила Варвара - точная копия матушки. Неумолимый враг всего нового, Кабаниха, впрочем, уже предчувствует, что старине приходит неизбежный конец, что наступают «тяжелые времена». «Нам бы только не дожить до этого», - говорит Феклуша боязливо, указывая, что «за грехи» людей уже и дни делаются все короче и короче. «Может, и доживем», - с мрачным озлоблением заявляет Кабаниха. Твердо стоит на страже патриархальных домостроевских порядков старины, ревностно охраняет жизнь своего дома от свежего ветра перемен. В отличие от Дикого , она никогда не ругается, у неё свои методы устрошения : она , "как ржа железо", точит своих близких, прикрываясь божественными догмами и страданиями о попранной старине. Кабанихе не дает покоя то, что молодым пришелся не по вкусу ее образ жизни , что хочется им жить по-другому.
Многие критики спорили о силе или слабости характера Катерины, но вот в силе характера Кабанихи никто не усомнился. Это по-настоящему жестокий человек, который старается подчинить себе окружающих. Ей бы государством править, а так приходится растрачивать свои «таланты» на семью и провинциальный городок. Религиозность Марфы Игнатьевны можно назвать овнешнённой. Для неё важны обряды и точное соблюдение правил. Но за всей этой одержимостью практическими манипуляциями сама вера исчезает. Также для Кабанихи оказывается значимым соблюдение и поддержание старых традиций вопреки тому, что многие из них уже устарели: «тебя не станет бояться, меня и подавно. Какой же это порядок-то в доме будет? Ведь ты, чай, с ней в законе живешь. Али, по-вашему, закон ничего не значит? Да уж коли ты такие дурацкие мысли в голове держишь, ты бы при ней-то, по крайней мере, не болтал да при сестре, при девке». Характеристика Кабанихи в «Грозе» Островского невозможна без упоминания её практически маниакального внимания к деталям. Тихон, сын Кабановой-старшей, спивается, дочь Варвара лжёт, гуляет с кем хочет и того и гляди убежит из дому, опозорив семью. А Марфу Игнатьевну беспокоит, что на порог заходят без поклона, не как прадеды учили. Её поведение напоминает поведение жриц умирающего культа, которые всеми силами пытаются поддержать в нём жизнь с помощью внешней атрибутики. Власть этой женщины держится не только на традиции почитания старших, но и на деньгах, так как она владеет определенным состоянием, в её руках все хозяйство. Именно по инициативе Кабанихи в ее доме поселились богомолки-приживалки, которые в один голос славят добрейшую хозяйку.
Богомолки играют немаловажную роль в становлении власти Кабанихи, так как не дают ей задуматься над тем, что она может делать что-то не так. Их лесть ради куска хлеба губит истину. К тому же разговоры старух о конце света как нельзя лучше поддерживают представления Кабановой о жизни и мире. Ретроградству богомолок в пьесе противостоит Кулибин, ищущий вечный двигатель. Именно на его фоне так заметна умственная недалекость «темного царства».
Уверенность героини в том, что кто богаче, тот и прав, - еще одно доказательство безнравственности Марфы Игнатьевны.
Кроме того, Кабаниха – ханжа. Мы видим, что ей важно лишь мнение окружающих. Истинное положение вещей, нравственная составляющая мыслей и поступков ее не интересует. Именно поэтому она заставляет Катерину выть, провожая мужа, чтобы все видели, что невестка героини соблюдет традиции, и отпускает дочь Варвару гулять ночью – ведь об этом никто не узнает. Девиз Марфы Игнатьевны озвучила ее дочь: «Делай, что хочешь. Главное, чтобы все шито-крыто было».
Показав омерзительную сущность Кабанихи, Островский одновременно наделил ее незаурядным умом и силой характера. Сопоставление ума с ограниченностью и искаженностью ее представлений и понятий дало возможность драматургу показать пагубное влияние темного царства не только на его жертвы, но и на хозяев, и тем увеличить обличительную силу драмы.
