В начале XIX в. отмечается двухуровневая культура: словесно-мыслительный уровень сочетается с уровнем непосредственного бытия. Для этого времени характерно сосуществование четырех литературных направлений. Из прошлого века еще живут классицизм и сентиментализм. Новое время формирует новые направления: романтизм и реализм.
В начале 19 в. многие журналы прямо или косвенно являлись печатными органами возникавших в это время литературных обществ. Так, при Вольном обществе любителей словесности, наук и художеств выходили «Свиток муз» (1802–1803), «Периодическое издание Вольного общества любителей словесности, наук и художеств» (1804), а также «Журнал российской словесности» (1805) Н. П. Брусилова, «Северный вестник» (1804–1805) и «Лицей» (1806) И. И. Мартынова, «Цветник» (1809–1810) А. И. Бенитцкого и А. Е. Измайлова; при Беседе любителей русского слова – «Чтения в Беседе любителей русского слова» (1811–1816); при Вольном обществе любителей российской словесности – «Соревнователь просвещения и благотворения» (1818–1825) и «Невский зритель» (1820–1821). Своеобразным «домашним» предприятием, рассчитанным на невзыскательную публику, но при этом довольно популярным был «Благонамеренный» (1818–1826) А. Е. Измайлова. Из журналов нач. 19 в. долгая жизнь была суждена только созданному в полемике с «Вестником Европы» «Сыну Отечества» (1812–1852) Н. И. Греча: в его подзаголовке значилось, что это «журнал исторический, политический и литературный» (последнее слово в подзаголовке появилось в 1814). Духом борьбы с «галломанией» были проникнуты также «Русский вестник» (1808–1820, 1824) С. Н. Глинки и «Отечественные записки» (1818–1830) П. П. Свиньина. Важное место в литературной жизни первой трети 19 в. , особенно 1820-х занимали альманахи, успешно конкурировавшие с журналами: «Полярная звезда» К. Ф. Рылеева и А. А. Бестужева, «Мнемозина» В. Ф. Одоевского и В. К. Кюхельбекера, «Северные цветы» А. А. Дельвига и О. М. Сомова, и мн. др.
Возникают коммерческие издания энциклопедического типа – т. н. «толстые журналы» , первым из которых был «Московский телеграф» (1825–1834) Н. А. Полевого. За ним последовали «Московский вестник» (1827–1830) М. П. Погодина – орган кружка любомудров, «Телескоп» (1831–1836) Н. И. Надеждина, «Европеец» (1832) И. В. Киреевского, закрытый властями на втором номере, «Библиотека для чтения» (1834–1865), созданная О. И. Сенковским, «Московский наблюдатель» (1835–1839) и др. Наиболее читаемым журналом этого рода были «Отечественные записки» (1839–1867) А. А. Краевского, славу которому в 1840-х создали статьи В. Г. Белинского (в 1868–1884 журнал издавался другими лицами).
Специфической особенностью общественной жизни начала XIX века была организация литературных обществ, являвшаяся показателем относительной зрелости литературы и стремления придать ей характер общественного дела. Самым ранним из них явилось возникшее в Москве в январе 1801 года «Дружеское литературное общество», выросшее из студенческого кружка воспитанников Московского университета и университетского Благородного пансиона – братьев Андрея и Александра Ивановичей Тургеневых, А. Ф. Воейкова, А. С. Кайсарова, В. А. Жуковского, С. Г. Родзянки. По словам старшего участника, поэта и преподавателя Московского университета А. Ф. Мерзлякова, в этом обществе «молодые люди, знакомством и дружеством соединенные, сочиняли, переводили, разбирали свои переводы и сочинения и таким образом совершенствовали себя на трудном пути словесности и вкуса». Один из инициаторов общества, Андрей Тургенев, начал свою литературную деятельность убежденным «карамзинистом».
Вскоре между членами общества возникли разногласия по отношению к Карамзину. Радикально настроенные Андрей Тургенев и А. С. Кайсаров под влиянием Шиллера стали утверждать романтическую идею народности и высокой гражданственности литературы. В конце марта 1801 года Андрей Тургенев произнес на заседании «Дружеского литературного общества» речь, в которой осудил Карамзина и его последователей за отсутствие в стихах «высокого» содержания, за безнародность и «подражательность». Карамзин «слишком склонил нас к мягкости и разнеженности, – заявил А. Тургенев. – Скажу откровенно: он более вреден, чем полезен нашей литературе… Он вреден потому еще более, что пишет в своем роде прекрасно; пусть бы русские продолжали писать хуже и не так интересно, только бы занимались они важнейшими предметами, писали бы оригинальнее, важнее, не столько применялись к мелочным родам». Радикальные настроения Андрея Тургенева и Андрея Кайсарова не разделяли последовательные «карамзинисты» Василий Жуковский, Александр Тургенев, Семен Родзянка. Они придерживались более умеренных взглядов, сосредоточивая свое внимание на проблемах нравственных, культивируя в духе Карамзина личную, а не общественную добродетель. Осенью 1801 года общество распалось, многие его участники разъехались из Москвы.
Как кружок молодых единомышленников 15 июля 1801 года открывается в Петербурге «Вольное общество любителей словесности, наук и художеств». Его интересы не ограничивались одной литературой. В общество вошли скульпторы (И. И. Теребенев, И. И. Гальберг), художники (А. И. Иванов), ученые археологи, историки, медики (А. И. Ермолаев, И. О. Тимковский, Д. И. Языков и др.). «Предметом упражнений своих избрало общество словесность, науки и художества», писал В. В. Попугаев, с целью «взаимно себя усовершенствовать в сих трех отраслях способностей человеческих» и «споспешествовать по силам своим к усовершенствованию сих трех отраслей».
К концу XVIII века, когда возможности классицизма были исчерпаны и на смену ему пришёл сентиментализм, стала явственно ощущаться потребность обогащения языка новыми лексическими средствами и систематизации его прежнего словарного состава. Эту задачу и стремился выполнить крупнейший представитель русского сентиментализма Н.М. Карамзин. В результате его литературно-журнальной деятельности и художественного творчества в русский язык было введено большое количество заимствованных слов.
Стремясь изменить эту ситуацию, Карамзин вводил в свои стихи и прозу множество сочинённых им новых слов по образцу французских эквивалентов. Эти слова стали широко входить не только в литературу, но и в живую речь образованных людей и в дальнейшем начали восприниматься как коренные русские слова: вкус, стиль, оттенок, влияние, моральный, эстетический, энтузиазм, меланхолия, трогательный, интересный, занимательный, существенный, сосредоточенный, утончённый, начитанность, потребность, промышленность и др. С помощью этих слов оказалось возможно достаточно точное выражение новых понятий, появившихся в литературе, тонких душевных состояний и настроений.
Но нужно отметить, что далеко не все современники Карамзина были согласны с тем направлением, по которому он предложил реформировать русский язык. Наиболее ярким его противником стал писатель и филолог адмирал Л.С. Шишков, руководивший тогда Российской Академией. Главное его недовольство было тем, что в русский язык вводилось большое количество заимствованных слов. Свою позицию Шишков выразил в работе «Рассуждения о старом и новом слоге Российского языка», которая была опубликована в 1803 году. В дальнейшем у каждого из оппонентов появились свои сторонники и противники — «шишковисты» и «карамзинисты», между которыми развернулась ожесточённая полемика.
Сторонники Шишкова сосредоточились в руководимой им Российской Академии и созданном им литературном обществе под названием «Беседа любителей русского слова» (1811-1816). В «Беседу» входили разные по своим политическим и литературным пристрастиям люди, среди которых были как выдающиеся писатели и поэты (Г.Р. Державин, И.А. Крылов и др.), так и второстепенные, давно забытые писатели той эпохи. Сторонники Карамзина для борьбы с «Беседой» создали своё литературное объединение, которое назвали «Арзамас» (1815— 1818). Состав «Арзамаса» был весьма разнороден: сюда входили писатели и поэты К.Н. Батюшков, В.А. Жуковский, молодой А.С. Пушкин и его дядя и другие.
Арзамасцы называли членов «Беседы» архаистами и консерваторами, и в этом было много справедливого. Требования Шишкова сводились к тому, что необходимо в русском литературном языке использовать только старославянские и исконно русские корни и формы слов и отказаться от иностранных заимствований. Но уже его современникам казались просто смешными предложенные Шишковым замены: «галоши» на «мокроступы», «театр» — на «позорище».
