Дед Чехова по отцу – крепостной из Воронежской губернии, выкупивший себя с семьей и до конца жизни служивший управляющим имением, отец Ч. владел в Таганроге небольшой бакалейной лавкой, мать Ч. – тоже внучка выкупившегося на волю крестьянина-крепостного. Итого: Ч. – типичный разночинец. Ч. р. в 1860 г. Семья была большая – у Ч. было 4 брата и сестра, сыновья должны были помогать отцу в торговле. Ч. учился в греческой школе, потом в классической гимназии, впрочем, не блестяще, но часто посещал театр и брал много книг в местной библиотеке (читал классиков – Сервантес, Гюго – наравне с естествоиспытателями – Гумбольдт, Бокль). В 1876 г. отец Ч. разорился и бежал от кредиторов в Москву, Ч. остался в Таганроге и вынужден был давать частные уроки, чтобы высылать часть отцу, а часть платить за свое обучение в гимназии. Это не мешало Ч. выпускать рукописный журнал с карикатурами «Заика», посылать юморески под псевдонимами в столичные журналы (он начал печататься не позже 1878 г.) и писать произведения, до нас не дошедшие (комедии «Нашла коса на камень», «Зачем курица пела», драма «Безотцовщина»). Таким образом, Ч. начинал одновременно и как прозаик, и как драматург. В 1879 г. Ч. поступил на медицинский факультет Московского университета. Сие симптоматично. Ч. – 1й русский писатель, мировосприятие и творческие принципы которого сложились под влиянием естественных наук. «Занятия медицинскими науками имели серьезное влияние на мою литературную деятельность: они значительно раздвинули область моих наблюдений, обогатили меня знаниями…». Литературные заработки – средство дохода для него в эту пору, так как семью кормить по-прежнему надо, поэтому занятия в университете (закончил в 1884 г.) сочетаются с разнообразной литературной работой.
«Безотцовщина». Серьезные надежды он связывал с привезенной в Москву из Таганрога большой драмой (бывшая «Безотцовщина»), сохранился автограф этой пьесы, без титульного листа, поэтому эта пьеса издается под разными названиями – «Безотцовщина», «Платонов», «Пьеса без названия» (по ней снят фильм «Неоконченная пьеса для механического пианино»). Эта пьеса – проблемное произведение о современном человеке – Платонове – которого характеризуют как «милого пустослова», «оригинала Платонова», «оригинального негодяя», «испорченного человека», «героя лучшего, к сожалению, ещё не написанного романа». Пл. тяготится не только запутанными отношениями с женщинами, но и духовным томлением современного поколения, которое ощущает себя поколением потерянным. Однако самостоятельность пьесы только потенциальна, как и потенциально желание «показать современное состояние нашего общества», в пьесе отсутствует единая органическая структура, скрепляемая авторской концепцией, хоть есть и многие мотивы, сквозные для всего творчества Ч. Эту пьесу вернули Ч., т.к. сценически поставить её было очень трудно из-за большого объёма.
Рассказы. Попытка войти в русскую литературу с серьёзным, большим и проблемным произведением была неудачной. Поэтому Ч. решил пробиться в литературу через юмористические журналы и газеты («Стрекоза», «Зритель», «Будильник»). Начал писать маленькие рассказы Ч. в 1880-х (1880 – «Письмо ученому соседу» в «Стрекозе», 1882 – начинает сотрудничать с «Осколками»), печатался много (писал по рассказу в день), все под псевдонимами, поэтому до сих пор точно не установлено, что принадлежит ему. Первые его опубликованные рассказы – пародии, игра с готовыми литературными формами («Письмо ученому соседу»), стилями (В.Гюго, Ж.Верна). Были также и опыты психологического повествования – «Цветы запоздалые». В своих ранних произведениях Ч. играет со словом, читателем, другими авторами и произведениями (тема «маленького человека» будет спародирована «Смертью чиновника» и «Толстым и тонким») – например, в «Жалобной книге» он играет с несовместимыми речевыми жанрами (политический донос, жалоба, признание в любви), представляя нашему вниманию разнообразие житейских ситуаций, которое невозможно свести к одному жанру и предначертанным рамкам. Так он пишет до 1886 г., в 1886 его заметил Григорович, написал письмо, где хвалил его талант, призывал отказаться от легких рассказов, взяться за роман (Ч. романа не написал), говорил, что Ч. совершил «переворот в литературе». С 1886 пишет более серьезные рассказы - "В Сумерках", "Хмурые люди" - рассказы новеллистического типа ("Княгиня", "Измена" - сюжет мопассановского типа --> "певец сумерек").
В 1886 г. Ч. издает сборник «Пёстрые рассказы», в 1887 – «Невинные речи», с 1886 печатается в беллетристическом разделе газеты «Новое время», подписываясь своим именем. По окончании университета в 1884 г. работает врачом. С этого времени (сер. 1884) до нач. 1888 г. (выход повести «Степь») создал более 350 произведений, т.н. «рассказы-этюды», уже более серьёзные, чем сценки и фельетоны – описание разнообразных жизненных положений и психологических состояний («Володя», «Свадьба»), исследования разнообразных характеров, темпераментов («Холодная кровь», «Обыватели»), изучение социальных групп («Злоумышленник»). Про эти рассказы современник Ч. Михайловский говорил, что Ч., как фотографический аппарат, делает случайные, хотя и талантливые снимки с жизни, лишенные внутреннего смысла. Впрочем, Ч. даёт очень широкую и осмысленную картину России 80-х г., не «специализируясь» на каком-то одном социальном слое или психологическом типе (как Гаршин или Короленко), а изображая среднего человека и повседневную жизнь. Примерно в это время (1885-1887) Ч. вырабатывает своеобразный способ исследования сознания и психики героев.
Осенью 1887 Ч. пишет первую поставленную свою пьесу «Иванов» (переработанный Платонов), содержащую очень много характерных для его поздней драматургии черт – внутреннее действие, в центре современный человек, посредственный средний герой, развитие темы непонимания героев. 1887 г. – последний г. «многописания» (в 1888 г. Ч. написал всего 9 рассказов), в этом г. Ч. прекращает сотрудничать с «Осколками». Под давлением он пытается писать роман, но выходит повесть «Степь» (1888). Потом пишется «Скучная история» (1889).
В 1890 г. он едет на Сахалин собирать статистику, по следам чего написана книга "Остров Сахалин", где явен намеренный отказ от писательских приёмов - намеренный отказ от всякой беллетристичности, риторич.воздействия, так как суровая реальность жизни каторжников и пр., кого Ч. встретил, не очень располагала к художественному приукрашиванию. Вероятно, тут был какой-то гаршиновский импульс - приобщиться к людям, которые страдают. Ехал по суше, вернулся по морю (был на Цейлоне!).
Все кончилось в декабре 1890 г., все наложило отпечаток на его творчество. Впечатления от - "Гусев", "В ссылке", "Убийство". Главный вывод Ч. из поездки на Сахалин – то, что русское общество убаюкивает себя ложными представлениями, считая, что всю вину за Сахалин можно возложить на кого-то – «виноваты не тюремные смотрители, а виноваты все мы». Для Ч. этого периода характерно неверие в адептов идеи и догм, вера в ограниченность системы мышления. Об этом написан рассказ «Дуэль» (1891), где конфликтуют дурной гамлетизм (Лаевский) и вульгарный дарвинизм (фон Корен) и в финале заявлено, что «никто не знает настоящей правды». Об этом же, но под другим углом - «Палата номер шесть» (1892), где каждый персонаж стоит на своей ограниченной точке зрения и не слышит другого (Н.С.Лесков: «Всюду Палата № 6. Это – Россия »).
Ч. живет после возвращения в Москве, переходит в разряд больших писателей, в результате гонораров от популярности покупает имение в Мелехове, до 1892 безвыездно там живет. Тут единственная романтическая история - с Ликой Мизиновой (Потапенко - Чехов - Лика Мизинова). «Все кончилось для Чехова достаточно безболезненно, для Потапенко более чем никак, для Лики не очень» (Макеев), история легла в основу пьесы "Чайка".
В послесахалинские годы Ч. освобождается от влияния Толстого – начинает проблематизировать любовь, брак, семейные отношения («Дуэль», «Три года», «Ариадна» - 1895), предпочитает не генерализацию в духе Л.Н., а индивидуализацию (см. те же рассказы).
В 1896 г. пишет пьесу «Чайка», куда входит чеховский тип героя и события, определенный еще в «Иванове», пьеса проваливается в октябре 1896 в Александринском театре. 1897 – «Дядя Ваня» написан. В 1897 г. же Ч. узнает, что болен чахоткой. Он был врач и хорошо знал, что от этого он умрёт. Решил лечиться - купил дом под Ялтой. Зная, что болезнь смертельна, хранил хладнокровие (письма - о, как много он писал!). Лечиться в 1898 едет во Францию, в Ниццу. В 1898 г. встречается со Станиславским и Немировичем-Данченко и отдает им «Чайку» и «Дядю Ваню» - поставлены в 1898 и 1899 г. соответственно. Чайка имела триумфальный успех. В том же 1898 г. знакомится с М.Горьким, они переписываются. Ради Горького Ч. отказался от звания почетного члена Академии Наук, присужденного Ч. в 1900 г. В том же 1898 пишет знаменитую трилогию рассказов «Крыжовник» - «Человек в футляре» - «О любви», где малые, индивидуальные случаи подвергаются обобщениям социально-исторического масштаба.
В 1901 Ч. женился на актрисе худ. театра Ольге Леонардовне Книппер. Средняя актриса (художественный театр - театр плохих актеров). Лика была нервная темпераментная, экзальтированного склада, Книппер была энергична и сангвинична. Кстати, она его пережила. "Беспокойная жена покойного писателя". В 1901 Ч. пишет «Три сестры», в 1903 – «Вишневый сад», живя в Ялте, - эти две пьесы специально для Художественного театра.
В последний месяц жизни он получил предложение от издателя Маркса выпустить полное собрание сочинений Ч. Ч согласился и активно работал над изданием, однако Маркс требовал все-все-все рукописи; в результате они погибли – у нас нет рукописей произведений Чехова. Пишет кое-какие рассказы – «Дама с собачкой» (1899), «Архиерей» (1902) (рассказ о близкой смерти, что неслучайно). Кое-что он переделывал, но не сильно; однако его творческий процесс непредставим. Незадолго до смерти врачи предложили ему поехать в Германию – смена климата – едет в Баден-Вейлер, летом, скончался через месяц после приезда. Там же поставили ему первый памятник. Похоронен на Новодевичьем кладбище.
Незадолго до смерти, в 1904 г, писал в письме "Я уверяю вас, в России никогда не будет революции".
