После реформ Петра I и Екатерины II монастыри значительно обеднели, но этот экономический удар позволил им сосредоточиться на внутреннем развитии.
В XIX – начале XX вв. было открыто большое количество монастырей, а также общин, которые создавались из-за нежелания государства открывать новые монастыри. В XIX веке количество монастырей увеличилось, но преимущественно за счет присоединения новых земель в царствование Александра I (присоединение Грузии и Бессарабии с их православными монастырями) и за счет пожалования императором монастырям различных угодий в правление Николая I (1838 – каждому монастырю были отведены бесплатно лесные дачи). В правление Александра I городские имущества монастырей были освобождены от повинностей и платежей, а недвижимые имущества вне города – от платежа оброчных денег в казну, что вело к увеличению числа монахов. А с 1825 по 1914 было открыто около 500 монастырей, особенно быстро рост происходит с 1880, когда ежегодно создавалось 12 монастырей.
Ставропигиальные (т.е. независимые от местной епархиальной власти) монастыри: Заиконоспасский, Новоспасский, Донской, Симонов, Новоиерусалимский, Соловецкий и Спасо-Яковлвский (до 1888). Почти ¾ насельников монастырей являлись выходцами из крестьян, остальные по происхождению принадлежали к духовному и мещанскому сословиям. Пострижение разрешалось мужчинам, не моложе 30 лет и женщинам, не моложе 40. Кроме того, поступающий в монастырь должен был быть свободен от обязанностей, несовместимых с монашеским званием. До 1832 года постриг в монашество происходил только с разрешения Святейшего Синода. В 1832 Московской и Грузино-Имеретинской синодальным конторам разрешили давать санкцию на пострижение без запроса в синод. С 1865 разрешение на постриг давал уже епархиальный архиерей.
В начале XIX века преобладали необщежительные монастыри, где монахи, получая от монастыря келью и монастырскую трапезу, все остальное добывали своим трудом и имели личную собственность. В 1862 Синод рекомендовал переводить необщежительные монастыри в общежительные. Так, с 1870-х годов наибольшее распространение получили общежительные монастыри, в которых монашествующие не имеют личной собственности, а получают от монастыря келью и необходимую утварь.
В лаврах и других крупных монастырях при настоятеле находился законосовещательный духовный собор. Хозяйственная часть монастыря находилась в руках келаря, финансовая – казначея. Монашествующим была запрещена торговля, кроме продажи «рукоделий».
В XIX произошел резкий рост женского монашества. Большая часть женских монастырей была преобразована из женских общин, которые находились под окормлением старцев. Женские общины отличались от общежительных монастырей только тем, что их члены не принимали монашеских обетов, исполняя при этом все правила, установленные для послушниц.
Падение крепостного права способствовало изменению положения женщины в обществе: она получила относительную свободу, могла чаще принимать самостоятельные решения. Женщины в монастырях вели широкую благотворительную деятельность.
Наиболее известными представителями миссионерской деятельности этого периода были Паисий Величковский, который переводил святоотеческие труды (сборник Добротолюбие) и почитается восстановителем монашеских традиций исихазма и «умной молитвы», Серафим Саровский (святой, затворник, столпник, который после окончания затвора принимал многих посетителей из монашествующих и мирян и, согласно житию, имел дар прозорливости и исцеления от болезней).
Во 2/2 XIX века центром духовной жизни стала Оптина пустынь (сначала – небольшой монастырь или просто уединенная келья в отдаленных, безлюдных местах, превратившаяся впоследствии в крупную обитель). Сюда к преподобному Амвросию приезжали за советом В.С. Соловьев, Ф.М. Достоевский (после смерти сына) и Л.Н. Толстой. Также известным публицистом-проповедником был Феофан Затворник, ведший духовно-просветительскую деятельность (был ректором духовной академии СПБ и профессором богословских наук) и ушедший в 1872 в затвор.
Основным проводником духовного просвещения в жизнь людей были духовные академии. Высшим административным органом утвердили правление, состоявшее из ректора (председателя), инспектора, эконома и одного из профессоров. Правление находилось под контролем местного архиерея (епископ), но сами ДА подчинялись Комиссии духовных училищ при Святейшем Синоде. Обучение проходило в течение 4 лет с разделением на 2 «срока», или «класса»: философский и богословский.
Устав от 1 марта 1839 г. упразднил Комиссию духовных училищ, и ДА были подчинены непосредственно Святейшему Синоду; отменил выборность ректора и профессоров, которые стали назначаться Синодом. Каждая из ДА со временем получила свой профиль.
Устав от 2 апр. 1884 г. усилил в академиях власть ректора, ограничил компетенцию советов ДА, из ведения которых был исключен ряд адм., учебных и хозяйственных вопросов. Упразднялись отделения, все богословские и философские предметы стали обязательными. Остальные предметы были разделены на 2 группы: словесные и исторические.
Таким образом, деятельность духовного просвещения полностью находилась в ведении государства и не имела никаких привилегий по отношению к обычным учебным заведениям, подчиняясь тем же правилам, что и они.
