Народы Чёрной и Тропической Африки были развиты неравномерно, но в подавляющем большинстве занимались земледелием, и лишь берберы и туареги на Западе и масаи и галла на Востоке были скотоводами.
Для тамошних почв характерна малая толщина продуктивного слоя, посему главным орудием труда была мотыга, известная ещё с позднего неолита, но развившаяся во множестве видов. Земледелие было переложным и подсечно-огневым, культуры представляли собой различные виды сорго, африканского просо и риса. Также выращивали коровий горох, кунжут и кокосовые пальмы.
Хозяйство было натуральным. Важную часть общества составляли ремесленники, которые плавили металл, изготовляли оружие, занимались ткачеством и гончарным делом. Длительное время сохранялась сельская территориально-родовая община, земля считалась неотчуждаемой, а покорённые народы только обкладывались данью и налогами.
Развитие Северо-Восточной Африки проходило под влиянием египетской и аравийской культур, к I тысячелетию относятся найденные надписи на языке гыэз. Около II – III вв. сложилось политическое образование с центром в Аксуме. Это было объединение племён, в основе лежала община свободных крестьян-производителей во главе со старшим родом первопоселенцев. Но эти общины уже были исключительно родственными.
Складывались «дворцовые земли», появились храмовые, а затем и монастырские владения. Все они обрабатывались общинниками, которые выплачивали натуральный налог и участвовали в общественных работах, хотя основной доход верхушки общества составляли не налоги, а военный грабёж и дань с покорённых земель. Полюдье сохранилось до XVI века.
Рабство здесь просуществовало до XX века, но не было определяющим экономическим фактором. Государство имело монополию на некоторые товары и защищало торговцев от красноморских пиратов.
В III веке Аксум начал чеканить золотую, серебряную и бронзовую монету.
В результате походов в Аравию Аксум поставил под контроль оба берега Красного моря, имел тесные связи с Римом и Византией.
Расцвета Аксум достиг в первой половине IV века в правление Эзамы, со времени которого верховный правитель стал именоваться «негусэ негэст» - «царь царей». Была проведена реформа письменности, существующей и поныне, складывается особый монументальный архитектурный стиль. При нём же сильно распространилось христианство, но господствовать монофизитство стало лишь в V веке, после Халкедонского собора 452 года, появляется своя богословская литература.
В V – VI вв. Аксум оставался сильным государством, но затем перестал контролировать торговые пути и постепенно перестал существовать, как самостоятельное государство, хотя и продержался до XIII века.
В Нубии, у слияния Белого и Голубого Нила, издавна сложилась земледельческая цивилизация. В V – VII вв. на территории распавшегося к рубежу эр государства Мероэ существовал целый ряд объединений.
Египет был захвачен в 618-628 гг. Сасанидами, а позже вошёл в состав Арабского халифата, христианскому же населению Нубии и главному на тот момент государству Мукурра ценой (по договору 642 года) разрешения арабским купцам торговать, поставок невольников и лошадей, а также обязательства не нападать на Египет удалось отстоять независимость. С VII века начинается заселение северной Нубии арабами, торговля оказалась в основном в их руках.
В начале IX века начались войны Мукурры с Аксумом. Халиф аль-Мутасим в 833 году потребовал прислать задолженных невольников, посольство, прибывшее с большой помпой в 836 году в Ирак, уговорило простить долги, но упадок Мукурры было не остановить…
