Воссозданное в XIV веке китайское государство пыталось восстановить свой международный престиж. В русле традиционной внешнеполитической доктрины декларировалась власть над «иноземцами». Сначала в 1337-1338 гг. у монголов отвоевывали китайские территории, был присоединён Ляодунский полуостров. Потом китайцы стали защищать морские рубежи от южнояпонских флотилий – в 1374 и 1419 годах у острова Рюкю был потоплен и частично захвачен японский флот. В 1388 году корейские короли признали свой вассалитет. Поддерживая дипломатические связи, китайцы в 1369-1370 гг. направили китайские миссии в Тямпу, на Яву, Суматру, в Японию, Кампучию, где дарили подарки и обещали торговые льготы.
В начале XV века осложнились отношения с Тимуридами, Тимур даже выступает в поход на Китай, но умирает в 1405 году во время похода, а внутренние проблемы вообще выбивают Китай из поля зрения Тимуридов. Тогда Китай начинает экспансию. В 1406 году Вьетнам превращен в одну из китайских провинций, начались походы в Монголию. Полумиллионная армия императора Чжу Ди в 1410 году разгромила монголов на реке Онон, затем на реке Тола, походы продолжались до 1424 года. В 1402-1404 гг. направлялись посольские миссии в Индию. Так как Великий Шелковый путь тогда был вне китайского контроля, особое значение приобрел морской путь на Ближний Восток. Сухопутные миссии не были так удачны, как морские. Адмирал Чжэн Хэ на 48-62 больших и множестве мелких кораблей, имея от 27 до 30 тыс. воинов, моряков, писцов и ремесленников, в ходе семи походов в 1405-1433 гг. побывал во многих странах Индокитая, Зондского архипелага, посетил Ланку и города Малабарского берега, достиг Ормуза и берегов Восточной Африки. Тесные связи были установлены с Палембангом, Малаккским султанатом (чьи послы в 1411-1433 гг. четыре раза посещали Китай) и страной Бони на острове Сулавеси. Отношения со странами Юго-Восточной Азии, надо сказать, не вышли за рамки формального вассалитета.
В начале XV века китайцы пытаются проторить дипломатические пути посуху. В 1411 году состоялась миссия в Манчжурию, в 1412 году – в Джаунапур и Дели, в 1415 году отправляется посольство в Самарканд к преемникам Тимура и значительный воинский отряд в Тибет. В 1420 году Самаркансдкое посольство было повторено, а Тибетское форсировало Гималаи и приникло в северо-восточную Индию. Однако все эти сухопутные мероприятия были менее успешны, чем морские. Тимуриды вассалами себя признавать не желали, в манчжурии закреплена была только провинция Ляонин и земли чжурчжэней.
Во второй четверти XV века экономический подъём прекратился, а к середине XV века в Китае разразился финансовый кризис. В 1418-1428 гг. освобождался Вьетнам, независимость которого в итоге пришлось признать Китаю. В 1436 году из Китая были высланы все иноземные послы и прекращены все экспедиции китайского флота. Бирманская кампания 1441-1445 гг. была неудачной, но в 1446 году бирманский властитель признал себя вассалом Китая в обмен на помощь против сепаратизма. Это был последний момент завоевательной политики Китая. В 1449 году при Туму войско было разбито предводителем западных монголов-ойратов Эсеном, император попал в плен, был осаждён Пекин. Столицу отстояли только благодаря самоотверженности горожан и вновь собранной армии полководца Юй Цяня. В итоге Китай «повернулся лицом к северо-западу и спиной к морю».
В XVI – XVII вв. войны империи Мин носили в основном оборонительный характер. В 1488 году заключен мир с Монголией, однако уже с 1500 года набеги постепенно возобновляются. В стремлении положить этому конец в 1570 году заключается разорительный торговый мир (продают дорогостоящие товары, а покупают скот по ценам, которых он не стоит).
Поход против Бирмы в 1520 году провалился. Когда в 1523 году китайцы попытались ограничить торговлю с Японией, японцы разграбили и сожгли крупный китайский порт Нинбо, в котором через 20 лет обосновались португальцы. Китайцам пришлось закрыть морские рубежи и ограничить морскую торговлю, это привело к размаху контрабандной торговли. Японские пираты были большой угрозой до 60-х годов.
В конце XV века Япония предлагает Корее напасть на Китай, Корея отказывается, Тоётоми Хидэёси в 1592 году высаживается в Корее с 200-тысячной армией, корейцы откатываются на самый север страны обращаются за помощью к Китаю и они совместными усилиями побеждают японцев и на суше и на море к 1598 году.
В 1601 году в Китай приезжает иезуит Матео Риччи. Вообще миссионеры подготовили почву для проникновения европейцев в Китай в условиях абсолютно невыгодной торговли с Западом.
В конце XVI века в районе Мукдена племена чжурчжэнского происхождения, т.е. маньчжуры, объединяются в сильный племенной союз. Нурхаци В 1616 году стал ханом государства Цзинь, отказался платить дань, а с 1618 года начал войну с Китаем. Китайцы потеряли Ляодун и Южную Манчжурию, едва сдержав манчжуров у Шаньхайгуаня. В 1624 году голландцы захватывают юг Тайваня.
Предприятия Ивана Грозного и Василия Шуйского по достижению Китая успеха не имели, а в начале XVII века начинаются первые контакты китайцев с русскими. В 1618 году – томский казак Иван Петелин с товарищами за три месяца достиг Китая, провёл в Пекине переговоры и привёз грамоту от Императора с предложением установить посольский и торговый обмен, однако в Москве не смогли её прочитать. Тем не менее, начало взаимоотношениям было положено.
