В сасанидском государстве социальные протесты были тесно перемешаны с религиозными. Важнейшими среди движений были манихейство и маздакизм.
Основатель манихейства – Мани – родился в апреле 216 года в Вавилонии и начал свои проповеди в 242 году в Ктесифоне, он даже сопровождал шаха в его поездках по стране. Основной идеей его был всё тот же, что и в зороастризме, дуализм доброго и злого начал, причём целью мирового развития было освобождение доброго начала. Однако в отличие от «государственного» зороастризма, государство, мирская жизнь и сами люди были объявлены олицетворением не доброго, а злого начала, и спасение от зла было возможно только избавившись от всего материального. Единственный способ освобождения света – гибель мира.
После восшествия на престол преемника Шапура I – Бахрама I – по доносу магов в 27(3/6) году Мани был арестован и то ли казнён, то ли скончался в тюрьме. Отголоски манихейства прослеживаются в целом ряде ересей и сект, оно было государственной религией Уйгурского каганата, а один из отцов церкви – Августин Блаженный семь лет – до 387 года также был его приверженцем.
В 483-484 гг. в Закавказье проходит восстание, связанное с пленением шаханшаха Пероза эфталитами.
В 488 году среди разорившихся земледельцев-общинников и ремесленников распространяется учение, основанное Зардушт-и Хурраканом в конце III века и руководимое Маздаком, сыном Бамдада. Оно было тесно связано с зороастризмом и возникло под влиянием манихейства, но утверждало закономерность и неизбежность победы светлого начала над злым в земной жизни. Требовали маздакиты перераспределения собственности и уравнения имущества, что было использовано восшедшим на престол в 488 году шаханшахом Кавадом I для борьбы с зороастрийским духовенством и знатью – Маздак стал одним из первых лиц в государстве, маздакиты занимали важные посты и имели большое влияние. В 499 году Кавад был свергнут старой знатью и духовенство, но в 501 году вернулся и с помощью эфталитов отобрал престол у брата Джамаспа, правда, пытаясь дистанцироваться от маздакитов, для чего блокировался со знатью и духовенством. От движения отошли азаты и дехкане, недовольные уравнительной идеологией маздакитов. Движение начало терпеть неудачи, а в 528 году, по инициативе царевича Хосрова Аннушширавана, было истреблено, включая принявшего маздакизм царевича Кавуса. Тем не менее, идеи маздакизма долго оставались популярными – восстание Хурзада в Хорезме в VIII веке, Муканны в конце VIII века в Средней Азии и Бабека в Азербайджане и Иране в XI веке носили отпечаток маздакизма, общины маздакитов сохранялись до XIV века.
