С начала X века Египет стал объектом притязаний магрибской шиитской династии, которая вела свою родословную от дочери Мухаммеда – Фатимы, представители которой объявили себя халифами. В 969 году, после нескольких десятилетий борьбы, их войска овладели столицей – Фустатом, заново отстроив её в виде Аль-Кахира («победного города»), а затем и всем Египтом. Полководцу Джаухару удалось отвоевать у сирийской династии Ихшидидов земли вплоть до Дамаска.
В 1037 году Фатимиды заключили перемирие с византийским императором, тут же взяли Халеб (Алеппо) и завоевали всю Сирию, кроме византийской Антиохии. За отказ от Сирии карматам платили по 20 тыс. динаров ежегодно.
К началу XI века Фатимиды объединили Египет, Ливию, Сирию, Палестину, Западную Аравию, Мальту, Сицилию, Корсику и Сардинию, государственной религией был объявлен шиизм, хотя и проводилась политика веротерпимости.
Два халифа объявляли друг друга еретиками, а фатимид Абу Тамим Маадд Аль-Муизз ли Дин Аллах (953-975) добавил к шахаде слова «Али друг Аллаха» и приказал упоминать себя в пятничных молитвах как его наследника.
В 1053 году Абуль Харис Арслан аль-Беса(р/с)ири поднял в Багдаде восстание и заставил халифа Абу Джафара Абдуллах ибн Ахмад аль-Каима Биамриллаха признать себя и всех Аббасидов узурпаторами, а Фатимидов – законными халифами. Аббасиды попросили помощи у Тогрул-бека, тот взял Багдад, восставшие были разгромлены, лидер их был казнён, а халиф признал Тогрул-бека султаном и «царём Востока и Запада».
Фатимиды приступили к укреплению власти в завоёванных землях, упорядочили управление и налоги. Земли в качестве икта раздавались крупным чиновникам и военачальникам, которые играли всё возраставшую роль при дворе. С начала XII века икта стали предоставляться на 30 лет.
Продолжала оставаться и частная земельная собственность – мульк, причём крестьяне фактически были прикреплены к земле.
Главной статьёй государственных доходов был натурально-денежный харадж, для сбора которого было создано два дивана – Верхнего и Нижнего Египта. Кроме того, существовали ушр (десятина) для мусульманских купцов в портах и хумс (пятина) для немусульман. Греки иногда платили 1/10 по договорённости с правительством.
Налог с немусульман приносил в казну до 130 тыс. динаров годового дохода. Существовал макс – от 10 до 25% стоимости, хотя Абу-Али Мансур ал-Хаким би-амри-Алла (996-1021) был вынужден на некоторое время его отменить, а потом снизить. Вообще налогов было очень много.
Государственное устройство мало чем отличалось от остальных государств Ближнего Востока. Верховную светскую и духовную власть осуществлял халиф, вторым лицом был везир, все стороны жизни регулировались различными ведомствами, из которых выделялись военное, финансовое и ведомство общественных работ. Монетные дворы чеканили монету с шиитской шахадой и именем халифа. Высший слой чиновников почти ничем не занимался, основные функции выполняли профессиональные чиновники – писцы, инспектора и т.д. Верховную судебную власть осуществлял кадий.
Ядро армии первоначально составляли берберы, затем были созданы гвардейские тюркские и войсковые негритянские войска.
Во второй половине XI века, при халифе Абу Тамиме Маад аль-Мустансире (1036-1094) халифат ослаб, за 12 лет сменилось 35 везиров, к 60-м годам империя фактически не существовала (иерусалимский король Амальрих в 1167 году дошёл до Багдада) , власть халифа признавалась только в окрестностях дворца, в Верхнем Египте были негры, Нижний и Средний контролировали тюрки, Йемен и Мекка подчинились Аббасидам, началась война с Византией, Сицилию захватили христиане, сельджукиды отвоевали Дамаск и Иерусалим, последний вообще завоёван в 1199 году крестоносцами, взявшими ещё и Аскалон, Сирия была поделена между отдельными правителями, египетские наместники тоже враждовали.
В конце XII века в египетские дела вмешался Аль-Малик аль-Адиль Нур ад-Дин Абу аль-Касим Махмуд ибн Имад ад-Дин Занги, его полководец, аль-Малик аль-Мансур Асад ад-Дин Абу-л-Харис Ширкух ибн Шади два месяца осаждал Каир, халиф обратился за помощью к крестоносцам, но союзное войско было разбито, Каир был взят, Ширкух стал главным везиром, а с 1171 года имя фатимидского халифа было заменено в пятничной молитве именем аббасидского халифа.
