В 20-30-х годах XVII века политико-экономическое положение Китая значительно ухудшилось. В 1618 году против Китая начали воевать манчжуры, хотя и не продвинулись дальше ВКС.
В 1622 году в провинции Шаньдун «Общество Белого лотоса» организовало восстание, охватившее несколько провинций.
В 1628 году объединились восставшие провинций Ганьсу и Шэньси, которые в 1631 году начали поход на столицу. Потерпев жестокое поражение, они отступили на юг.
В 1635 году в Хэнани собрались вожди 32 крупных и 72 мелких объединений, среди которых выделились Ли Цзыяэн и Гао Инсян. С целью измотать правительственные войска восставшие огромным партизанским отрядом передвигались по всему Центральному и Северному Китаю.
Минское правительство обещало амнистию, деньги, посылало подкрепления, так что в 1636-1639 годах повстанцы терпели ряд поражений. Гао Инсян был схвачен и казнён, влияние обрели Ли Цзычэн и Чжан Сяньчжун. Ли Цзычэн с племянником Ли Го и соратниками Лю Цзунминем и Ли Синем занимали Лоян, был трижды осаждён и затем затоплен властями Кайфын. Повстанцы отошли в Сянъян и начали реорганизацию армии. Низшее подразделение новой армии составлял десяток солдат во главе с одиннадцатым.
Совет вождей во главе с Ли Цзычэном был аналогом правительства и осуществлял верховную власть, руководил военными и гражданскими мероприятиями.
Общество на захваченных территориях делилось на на высших чинов и богачей, среднюю прослойку и простой народ, относились к ним соответственно.
Религиозных лозунгов повстанцы не выдвигали, следуя конфуцианской традиции, в нарушении которой они обвиняли двор императора.
По взятии Сианя в феврале 1644 года Ли Цзычэн был провозглашён императором с присвоением титулов соратникам. Однако титулы эти не были подкреплены имущественными владениями, был создан госаппарат, копировавший старые учреждения, однако реальной властью не обладавший.
В том же году был взят Пекин. Император повесился. Повстанцев расквартировали в полном порядке (1 воина на 5 жителей), запретили грабежи и бесчинства, прекратили взимать подати.
Во вновь созданные учреждения приглашали старых чиновников, однако организовать аппарат власти не удалось, феодалы в то же время обратились через У Саньгуя к манчжурам, повстанцы были вынуждены оставить Пекин и выступить на Запад.
Манчжурские восьмизнамённая армия во главе с князем Доргунем в июне 1644 года взяла Пекин, У Саньгуя послали догонять повстанцев, в октябре малолетний племянник Доргуня был провозглашён императором. Так началась история династии Цин.
Повстанцы тем временем спустились в Хубэй-Хунаньский район, где погиб Ли Цзычэн. Командование принял Ли Го. Движение потеряло поддержку крестьян и было разгромлено, и к 1664 году вся страна оказалась под властью манчжуров.
