Со второй половину XV века в империи Мин растёт недовольство управлением страны. При отсутствии каких-либо представительных органов при дворе императора единственный способ сторонников прогресса (поддержанных академией Ханьлинь) донести до него свои мысли – письменный доклад трону из палаты инспекторов. В 1498 году император убедился в беззакониях своего временщика и удалил его от двора. В начале XVI века в новых докладах появились идеи сокращения государственного аппарата, изменения системы образования и экзаменов, свободе слова, отмены государственной монополии и т.п.
Двор отвечал на петиции карами. В 1508 году было схвачено 300 столичных чиновников, через 10-11 лет репрессии повторились, но борьба не ослабевала, и в 1567 году император назначил на высокие посты видных учёных, была проведена налоговая реформа, переучёт податного населения, отмена круговой поруки, замена повинностей единым налогом. В 1573 году был издан высочайший эдикт об усилении внимания к докладам и проверке принятых по ним мер.
Чжан Цзюйчжэн восстанавливал инфраструктуру и пытался добиться отмены монополий. На него писали доносы, после смерти в 1582 году объявили преступником и истребили семью.
В 90-е годы XVI века в городе Уси на базе средневековой академии Дунлинь сложилась своеобразная политическая организация, возглавленная высланными из столицы чиновниками – Гу Сяньчэном и Ли Саньцаем. Требования сильно не изменились, но реформаторы хотели также отмены телесных наказаний для чиновников и противодействия захвату земель крупными феодалами.
В 1620 году им удалось возвести на престол своего сторонника и санкционировать реформы, но император был отравлен, а новый уже не стал вмешиваться в вопросы власти, которую тут же захватили временщики. В 1624 году все активные «дуньлиньцы» были казнены, их сторонники разжалованы и сосланы. Большинство академий и школ было закрыто, страна медленно ползла в бездну. В 1628 году власть евнухов и временщиков была свергнута, но восстание Ли Цзычэна уже набирало свою разрушительную силу.
