Аббас I был выдвинут в 17-летнем возрасте кызылбашскими ханами и признана шахом после 11-летней (1576-1587) смуты в державе Сефевидов, но быстро отделался от опекунов. В 1587-1588 гг. он громит узбеков при Герате и в Хорасане, в 1588 году завязывает посольские связи с Россией, а в 1590 году заключает Стамбульский мир с турками, оставляя им значительные территории в Закавказье, на Кавказе, в Курдистане и Луристане. Затем на востоке он разгромил узбекских ханов, захватив в 1597 году Нишапур, Герат и Мерв.
Центральное место в его преобразованиях заняли военная реформа, в ходе которой были созданы постоянные отряды стрелков (20 тыс. чел.), конных гулямов-кавказцев (12 тыс. чел.) и артиллерии (12 тыс. чел. при 500 орудиях), сохранился корпус курчиев (охрана шаха). Воинство кызылбашей было резко сокращено до 30 тыс. чел., а количество кызылбашских эмиров снизилось за время его правления со 114 до 35.
На посты бейлербеков стали выдвигаться иранские феодалы, а также выходцы из гулямов, которым давался ханский титул. Пост был пожизненным юридически, но фактически очень часто являлся наследственным.
При шахе находился «высочайший меджлис» с совещательными функциями, в который входили семь «столпов державы» - ближайшие соратники. Происходило перераспределение земель – увеличивался государственный фонд (дивани или мемалек, а также лично шахских земель (хассе), появился тийюль – персональное пожалование части налога-ренты без права передачи и какого-либо иммунитета.
Аббас пожертвовал много земли в вакф, укреплял инфраструктуру, перенёс столицу из Казвина в Исфахан, ввёл чеканку монеты аббаси (4,6 г серебра). Все его действия были направлены на улучшение положения его окружения и бюрократии, народ жил без изменений.
В 1602 году Аббас начал войну с Турцией, за 10 лет отвоевал Азербайджан, Луристан, часть Курдистана, Восточной Армении и Грузии. В войнах и к собственному населению проявлял крайнюю жестокость (вырезал в 1596 году кызылбашское племя текелю, убил сына и ослепил двух других).
В 1616 году Аббас разрешил англичанам открыть фактории в Ширазе и Исфахане, а те помогли ему в 1620 году с флотом против португальцев, изгнали их и захватили Ормуз.
В 1623 году был заключён голландско-иранский торговый договор.
В 1624-1625 годах были подавлены восстания в Карабахе и Ереванском ханстве, в 1625 году разгромлен восставший в Кахетии Георгий Саакадзе.
В 1623 году была начата очередная война с Турцией, законченная уже его наследником, а в 1629 году подавлено восстание в Гиляне.
Преемником его был его внук шах Сефи I, правивший с 1629 по 1642 год и также добротой не отличавшийся.
