Природные условия предопределили развитие в Монголии кочевого скотоводства как основного вида занятия населения. Племена кочевников-скотоводов населяли эту территорию уже со II тысячелетия до н.э. Первое государственное образование на территории Монголии – государство гуннов - относится к III веку до н.э., их последовательно сменили государство сяньби (I-III вв.), Жужаньский каганат (IV-VI вв.), Тюркский каганат (VI-VIII вв.), Уйгурский каганат (745-840), киданская империя Ляо (X-XI вв) – довольно сильные кочевые государственные образования. Свыше тысячи лет предки современных тюрко- и монголоязычных народов Азии и некоторых народов Европы формировались в степях, прежде чем вышли на историческую арену.
Монголы в X-XII вв. заселяли территорию от Великой Китайской стены до верховьев реки Селенги, исповедовали шаманизм, имели общую хозяйственную, но не политическую основу. Согласно китайским источникам, вдоль границ Китая кочевали «белые татары», а севернее – «чёрные татары». По мнению историков, этноним «монгол» означает одно из самых сильных племен живших на территории Монголии и стал собирательным.
В XI-XII веках в монгольских племена наблюдается заметное расслоение, начинают выделяться знатные люди – нойоны, подчинявшие себе пастбищные угодья, ранее принадлежавшие куреням, составлявшим, по данным Рашид ад-Дина, до 1000 семей. На смену куреням приходит айла – патриархальная семья, складывается институт нукерства как опоры нойонов. Нукеры получали от «своего» нойона «хувь» - территорию и зависимые семьи. В это же время происходит консолидация монголов в единую народность.
Первым во главе т.н. «Всемонгольского улуса» в начале 1130-х гг. встал Хабул-хан, затем Амбагай-хан и Хатула-хан, после чего в 1161 году улус был уничтожен цзиньскими войсками, воссоздание единого монгольского государства принадлежит осуществил правнук Хабул-хана, внук Бартан-батора, сын Есугэй-батора (главы тайджутов) Тэмуджин – Чингисхан, названный в честь убитого при его рождении знатного татарина Тэмуджина Уге. Он привлек на свою сторону знать и в 1190 году стал ханом нового Всемонгольского Улуса. Он учредил привилегированное сословие «дархан», которые освобождались от податей и повинностей и стояли практически вне закона, а также имел отряд личных телохранителей – «кэшик». Покорив к 1206 году монгольские племена, на курултае на реке Ойон он был провозглашен великим ханом с титулом «Чингисхан». Монголия была поделена на 2 части – левое и правое крылья с выделением собственного ханского кочевья в районе трёхречья Керулена, Онона и Тойлы. В военно-административном плане крылья состояли из тумэнов, тумэн состоял из 10 тысяч человек и делился далее по десятеричной системе. Низшая военно-административная единица – группа семей, обязанная выставлять 10 воинов. Должности темников и тысячников, осуществлявших административную власть над подданными, были наследственными. Класс феодалов формировался из членов «золотого рода» - родственников хана, темники и тысячники затем стали при династии Юань сайдами, т.е. высшим чиновничеством. Простые скотоводы делились на государственных и прикрепленных к феодалам. Государственные крепостные (улс-иргэн) несли военную и караульную службу, почтовую повинность, платили налоги, а феодальные крепостные (харьяат-иргэн или омч-иргэн) несли повинности и платили налоги в пользу феодалов. К самому началу XIII века относится создание записи наставлений Чингисхана – «Великая Яса», дошедшая до нас в 36 отрывках.
В 1205 году Чингисхан приступил к завоеванию Си Ся, которое прервалось миром 1210 года. В 1207 году его сын Джучи покорил сибирские племена в долине Енисея, зимой 1208 года был покорён Уйгурский каганат, а в 1211 году сам Чингисхан вступил в Цзинь и в 1215 году сжег Пекин. Но и за ситуацией внутри страны Чингисхан следил очень внимательно -восстания меркитов и туметов соответственно 1214 и 1215 годов были жестоко подавлены. Монголы переняли у китайцев камнеметные и стенобитные орудия и отправились в Среднюю Азию. В 1220 году был взят Самарканд, чуть позже – Ургенч, в 1221 году – Мерв. Хорезмийское царство было разрушено и монголы двинулись в Азербайджан и Грузию, затем на северный Кавказ, где столкнулись с половцами и аланами, разгромив последних, принялись за половцев и вступили в южнорусские степи. После разгрома русских войск на Калке был захвачен Крым, в частности, Сурож (Судак), а затем – Волжская булгария. Тем временем сам Чингисхан совершал походы в Афганистан и Северную Индию. Ко времени смерти Чингисхана в 1227 году в монгольские владения входили частично Северный Китай (захваченое в 1227 году Си Ся), часть Южной Сибири, Восточного Туркестана, вся Средняя Азия (территория Казахстана, Узбекистана, Туркмении, Таджикистана, Киргизии) и часть Ирана. После смерти Чингисхана великим ханом в сентябре 1229 года на курултае на реке Керулен избрали третьего сына Чингиса - Угэдэя. В 1231 году Угэдэй и Толуй вторглись в Северный Китай, осадили Кайфын и к 1234 году уничтожили. Батый и Субэдэй в 1238-1240 совершили походы на Русь, уничтожив Рязань, Владимир, Козельск и другие города. До Новгорода монголы не дошли, но в 1240 году сожгли Киев, разделившись после этого и пойдя в Польшу и Венгрию.
Угэдэй, правивший с 1229 по 1241 год, много сделал для улучшения управления империей. Он издал закон о сборе подушной подати с совершеннолетних мужчин подвластного населения, финансы поручил киданскому выходцу Елюй Чуцаю, наладил почтовую службу, провёл перепись населения, закончил строительство Каракорума. Завоеванные страны отдавались под власть местных феодалов, над которыми стояла монгольская знать, следившая за сбором налогов. Однако все эти меры не слишком улучшили положение населения – так, за три года до смерти Угэдэя в Средней Азии вспыхнуло восстание Махмуда Тараби. После смерти Угэдэя 5 лет шла борьба за монгольский престол, в 1245 году ханом избрали Гуюка, после его смерти в 1248 году началась очередная усобица. В 1251 году при поддержке Бату ханом избрали сына Толуя, Мункэ. Его брат, Хулагу, был отправлен в Иран, где его войска потерпели поражение от мамлюкского султана Айбека, а он сам основал династию в покорённом Иране. Другой брат Мункэ – Хубилай – отправился в Китай. После смерти хана Мункэ развязалась война между Хубилаем и его младшим братом Ариг-бугой. Затем Хубилай, основав в 1267 году свой столичный город Чжунду, двинулся в южный Китай, захватил в 1276 году столицу – Ханчжоу, а к 1279 году завершил завоевание. К 1271 году Лю Бинчжуном и Сюй Хуэном был разработан проект нового административного устройства страны. Выстраивалась иерархия – хан > ханша > царевич > ханские родственники, административно императору помогали три «гуна» - государственных советника. Китай был поделен на 10 провинций, провинциальные главы и главами городов становились монголы старше 25 лет, на более мелких должностях были китайцы. Хубилая сменил Олджэйту-Тэмур, правивший с 1295 по 1307 год и пытавшийся усмирить смуты в районах кочевий, Хайса-хулуг-хану, правившему до 1311 года с помощью нойона Харахасуна удалось успокоить северные районы, Аюрбарибад (1311-1320) также пытался улучшить положение населения, однако империя Юань постепенно слабела, с 1337 года начинались народные восстания в Китае, и в 1368 году Тогон-Тэмур, последний император эпохи Юань, был изгнан из Пекина.
