К концу IX века Объединённое Силла распалось на независимые уделы (чанвон), а местные феодалы (ёнчжу) обзавелись дружинами для борьбы друг с другом, наиболее крупные из них объявили о создании собственных государств – так, в 900 году на Юго-западе возникло Хупэкче (Позднее Пэкче), в центральной части – Тхэбон, а Силла сжалось до небольшого района вокруг столицы. Особенно могущественным был глава Тхэбона, переименованного в 918 году в Корё, Ван Гон. В 936 году он разгромил Хупэкче, а Силла добровольно ему подчинилось. Одной из важнейших задач нового государства стала оборона северных границ от киданей, в 926 году разгромивших государство Бохай, а также преодоление феодальной раздробленности. Лишь к концу X века сложилось централизованное государство, основанное на верховной собственности земли, восстановленной законом в 976 году. Надел давался пожизненно, но перераспределения не предусматривалось, так что все феодалы сохраняли свои земли.
Одновременно складывался и централизованный государственный аппарат. При короле Сонджоне (982-997) были созданы правительственные учреждения, заведовавшие чинами, финансами, военным делом, наказаниями и общественными работами.
Страна делилась на 12 областей и 10 провинций с подразделением областей на округа и уезды.
Сословие янбан чётко подразделялось на гражданских и военных чиновников, сословие янин /добрых людей/ (свободных людей с наделами на государственной земле) считалось военнообязанным с 16 до 60 лет. Сословие чхонин /подлых людей/ состояло из личнозависимых крестьян – как частных, так и государственных, а также из приравненных к ним бывших преступников, живодёров, акробатов и т.д. Основные повинности несли простолюдины, причём воинская повинность была частью феодальной – мобилизованные выполняли самые разнообразные работы. Поземельный налог по закону составлял от 1/10 до ¼ урожая, но часто был выше и дополнялся другими сборами.
В 993 году многотысячная армия киданей, перейдя Амноккан, вторглась в Корё, но отступила из-за сопротивления. В 1010 году, во время междоусобной войны, кидани вторглись снова, захватили и разграбили столицу – Кэгён, однако вновь были вынуждены отступить. Зимой 1018 года 200-тысячная армия снова вторглась в Корё, но была отрезана от Севера и разгромлена Кан Гамчханом в начале 1019 года. Угроза была ликвидирована, однако мир был заключён на условия формального признания сюзеренитета от Ляо.
Объединение и мир благотворно сказались на экономике, в XI-XII вв. стало расти крупное частнофеодальное владение. Владельцы таких земель переманивали государственных крестьян, которые потом попадали в полное бесправие.
Развивались города, ремёсла, обработка металлов, торговля (внешняя и внутренняя).
Однако с начала XII века централизованное государство ослабевает. Феодалы вновь захватывают земли (при этом раздачи не прекращаются), создают боевые отряды. Так, в 1126 году на улицах столицы борются с Ли Джагёмом (тестем вана), который хотел захватить власть, но был изгнан. Чжурчжэньская Цзинь также хочет поставить Корё под контроль. Под предлогом борьбы с Цзинь на Северо-Западе феодалы во главе с буддийским монахом Мёчхоном стали добиваться переноса столицы в Согён (Пхеньян), а встретив сопротивление столичной знати, объявили о создании Государства великих свершений, которое было подавлено в 1136 году Ким Бусиком (написавшим позже «Самгук саги» - «Исторические записки трёх государств). Корё признало вассалитет от Цзинь, но во второй половине XII века усиливается междоусобная борьба, и в 1170 году король Ыджон был свергнут. В 1176 году восстали государственные крепостные деревни Мёнхваксо под предводительством Мани, который был во время переговоров 1177 года схвачен и после жестоких пыток казнён, отряды Ким Дана идругих на севере были разгромлены. В 1198 году к власти пришёл Чхве Чхунхон, который попытался несколько смягчить гнёт для укрепления своего могущества, но остановить рост крупного землевладения и успокоить народ не смог.
В 1218 году в Корее впервые появились монголы, в 1225 году их посол был убит, летом 1231 года войска Салитая вторглись в Корею, 30 дней осаждали Куджу, Чжунджу преградила им путь на юг, однако из-за угрозы столице Чхве У запросил мира. В стране остались 70 монгольских наместников, которые были убиты знатью, бежавшей затем на остров Кондо. В 1232 году в Кёгэне вспыхнуло восстание, в конце этого года пришёл монгольский карательный поход, который за следующие 20 лет повторялся не менее 5 раз. К 1257 году были разрушены все города. Правительство, лишённое источников снабжения, вернулось с острова Конде и признало власть монголов, расположивших возле столицы и около южного побережья военные поселения.
В обстановке возросших поборов восстали «три особых корпуса» на острове Кондо, которые переправились на Чиндо, затем на Чеджудо, откуда нападали на правительственные силы. После этого монголы стали господствовать во всей Корее. Хубилай пытался превратить страну в плацдарм для высадки в Японию. В походе 1274 года участвовали 8000 пехотинцев и 6700 моряков. Во время второго похода 1281 года с корейцев потребовали 900 кораблей и огромное количество продовольствия.
Однако и после этого «Управление восточного похода», управляемое корёским королём и двумя монголами, было сохранено, более того, оно захватило всю власть в стране. Гнёт многократно усилился, север был отторгнут в прямое подчинение. Назревали народные восстания.
В первой половине XIV века начались набеги японских пиратов, в 1356 году был захвачен остров Кёдон в устье Есонгана, создалась угроза столице – Кэгёну. Ван Конмин (1352-1374) решил свергнуть монголов, и в 1356 году изгнал монголов из севера страны (хотя на острове Чеждудо они держались до 1374 года).
Первый министр Синдон попытался вернуть казне незаконно захваченные феодалами земли, но потерпел поражение и в 1365 году казнён.
В 1374 году промонгольски настроенными придворными был убит Конмин. Новое руководство развязало войну с новой китайской династией Мин, объявившей территориальные претензии. В 1388 году власть захватил восставший военачальник Ли Сонге, приступивший к ликвидации землевладельческих привилегий и издавший в 1391 году указ о чиновных наделах (кваджон поп), восстанавивший верховную собственность на землю и устанавливавший налог государству – 1/10 урожая. Наделение феодалов землёй допускалось лишь в столичной области, а чиновники делились на 18 рангов. В 1392 году Ли Сонге сослал последнего вана Корё, перенёс столицу в Сеул и основал государство Чосон с династией Ли (которая правила до 1910 года).
