В конце XI века Фатимиды утратили власть над Сирией и Палестиной. Междоусобные войны местных феодалов позволили силам I Крестового похода 1096-99 гг. основать в этом районе Иерусалимское королевство и формально от него зависящие графство Эдесское, княжество Антиохию и графство Триполи, в которых установились феодальные владения участников похода и торговцев из Пизы, Генуи и Венеции.
Тяжелейшие условия эксплуатации и резкая религиозная дискриминация привела к восстаниям – в 1125 году произошло восстание в районе Бейрута, хотя, как и все остальные, оно было жестоко подавлено.
Противостоять натиску крестоносцев могло только сильное государственное объединение. Один из атабеков мосулького князя, Абу-Музаффар Атабек аль-Малик аль-Мансур Имад ад-Дин Занги в 1127 году был назначен эмиром Ирака, на следующий год захватил Халеб и в течение 20 лет объединил все мелкие княжества. В 1144 году была взята Эдесса, а через 2 года Зенги умер, так что с силами II Крестового похода – войсками Людовика VII и Конрада III боролись уже его сыновья, получившие по части государства. Самый выдающийся из них – Аль-Малик аль-Адиль Нур ад-Дин Абу аль-Касим Махмуд ибн Имад ад-Дин Занги– создал сильную армию и в 1154 году овладел Дамаском. Эмиром Дамаска (или Баальбека?) был назначен аль-Малик аль-Афдаль Наджм ад-Дин Айюб ибн Шади ибн Мараван, а его брат – аль-Малик аль-Мансур Асад ад-Дин Ширкух ибн Шади – стал главнокомандующим войск, которые в 1168 году захватили Египет. Ширкух был назначен великим везиром, а после его смерти эту должность получил его племянник, Аль-Малик ан-Насир Салах ад-Дунийа ва-д-Дин Абуль Музафар Юсуф ибн Айюб, который и осуществлял все действия, оставив халифу только духовный сан. В частности, им была отвоёвана Газа.
В 1174 году Нур ад-Дин умер, власть была передана его малолетнему наследнику в Халебе. Под предлогом защиты сюзерена Салах ад-Дин взял без боя Дамаск, Хомс, Баальбек, Эдессу, Хаму, но ни один из них не отдал. На стороне малолетнего халебского правителя выступил его двоюродный брат – правитель Мосула, но под Хамой был разбит. Салах ад-Дин взял Халеб и объявил себя султаном. В 1174-1175 гг. аббасидский халиф признал его власть и власть его наследников законной, проведя, таким образом, инвеституру.
К 1186 году Салах ад-Дин создал государство, объединявшее весь Египет, Сирию (кроме областей проживания крестоносцев и ряд мелких княжеств Месопотамии при вассалитете Мосула. Управлялись разные части этого государства по-разному, видимо, с учётом уже сложившихся практик.
Теперь можно было бороться с крестоносцами. У них были отобраны Табария, Цезарея, Хайфа, Яффа, Сайда, Бейрут, а в 1187 году 4 июля Салах ад-Дин с помощью правителя Мосула нанёс крестоносцам страшное поражение при Хаттине, взяв в плен Иерусалимского короля Ги де Лузиньяна и Великого магистра ордена тамплиеров Жерара де Ридфора. В тот же год были взяты Акка (потерянная в 1191 году), Аскалон и Иерусалим. Войска III Крестового похода, руководимые Фридрихом I Барбароссой, Филлипом II Августом и Ричардом I Львиное сердце, взяли Акку, но от идеи похода на Иерусалим отказались. Таким образом было положено начало медленному изгнанию христиан со Святой земли.
В 1193 году при подготовке похода на Багдад Салах ад-Дин умирает, разделив своё государство между тремя сыновьями и своим братом. Это, однако, не спасло их от усобиц. Так, брат Салах ад-Дина в 1196 году овладел Дамаском, а в 1200 году присоединил к своим владениям Египет. Сайф ад-Дин Ахмад ибн Айюб (Адиль) правил до 1218 года и сумел поставить в зависимость всех потомков Салах ад-Дина.
В 1218 году крестоносцами был осаждён и через год взят порт Дамиетта, однако в 1221 году сын Адиля, Насир ад-Дин Мухаммад ибн Ахмад (Камиль) отвоевал Дамиетту и очистил Египет от крестоносцев. Против него, как самого сильного из Айюбидов, был направлен V Крестовый поход, возглавляемый Андрашем II Венгерским, а позже Вильгельмом Голландским и VI Крестовый поход Фридриха II Гогенштауфена, и в 1229 году он отдал крестоносцам Иерусалим и узкую полосу земли до Яффы. В 1237 году он овладел Дамаском и Северной Сирией, принадлежавшей его брату, воевал с сельджуками, но после его смерти в 1238 году государство распалось.
Распаду государства Айюбидов способствовала и политика султанов. Ещё при Салах ад-Дине ядром армии стали курдские и тюркские отряды, которые были не слишком надёжными, поэтому правители стали окружать себя мамлюками. Мамлюкские беи получали в кормление земли и превращались в феодалов и постепенно очень усилились - в 1244 году разбили объединённые силы франкских королей и двух сирийских эмиров, а в 1249-1250 гг. разгромили очередной Крестовый поход, возглавляемый Людовиком IX Святым. В 1250 году мамлюк аль-Малик аль-Му’изз Изз ад-Дин Айбек ат-Туркмани ад-Джашнакир ас-Салихи, отстранив Айюбидов от власти, принял титул султана. В 1260 году в Сирию вторглись монголы, пал Халеб. Однако Хулагу поехал на курултай из-за кончины великого хана Мункэ, и 3.IX.1260 при Айн-Джалуте монгольское войско было разгромлено, командующий взят в плен и казнён. Султана аль-Малик аль-Музафар Сайф ад-Дин Кутуза убил Аз-За́хир Байбарс аль-Бундукда́ри, которого войска признали султаном. Правил он с 1260 по 1277 год, к 1273 году захватив оставшиеся крепости ассасинов, а в 1277 году перешёл Тавр, разбил монголов, но не сумел закрепить успех и умер во время отступления. Одним из самых выдающихся был султан Аль-Малик аль-Мансур Сайфуддин Калаун аль-Альфи ас-Салихи ан-Наджми аль-Алаи, который продолжил централизаторскую политику, и создал корпус черкесских мамлюков. Кроме того, он заключил торговые соглашения с Генуей, Сицилией, Кастилией, распространил влияние на Нубию и Йемен, Мекку. После него могущество мамлюков поддерживалось ещё на протяжении свыше ста лет.
