Прекрасные природные условия и мягкий климат Корейского полуострова привлекал множество переселенцев из других областей, поэтому в формировании раннекорейского этноса заметны тунгусо-монгольские и полинезийские элементы. К рубежу эр полуостров был населён племенами когурё, емэк и окчо на севере и хан на юге (южнее реки Ханган), вскоре разделившиеся на махан, чинхан и пёнхан. Основным занятием было земледелие – выращивание «Пяти хлебов» (просо, ячменя, бобов, риса и конопли), хотя охотой, рыболовством и морскими промыслами они также не пренебрегали.
Вопрос о времени возникновения и социально-политическом строе первых корейских государств остаётся дискуссионным. Ясно лишь, что быстрее всего выделилась знать в племени когурё, которое захватило соседние племена окчо и емэк, получая от них дань и рабов. Бывший военный вождь становился ваном (королём), а родовая аристократия превращалась в военно-чиновную знать, подразделявшуюся на 12 разрядов.
К IV веку Когурё было уже довольно сильным государством, занимавшим весь север Корейского и соседний Ляодунский полуостров.
На юго-западе в III-IV вв. сложилось государство Пэкче, а на юго-востоке, в бассейне реки Нактонган – Силла с ядром в общине Саро.
Все три имевшихся государства были, по-видимому, феодальными, и базировались на принуждении крестьян выполнять повинности и выплачивать налог, «кормить» чиновников. Рабство особой роли не играло – так, например, военачальник Садахам получил 200 пленных и отпустил из на волю, что одобрялось людьми. Зато начинает складываться надельная система, а также система пожалования земли чиновникам.
Для укрепления своего положения элита заимствовала из Китая идеологию и форму государственной организации.
В 245 году Северное Вэй вторглись в Когурё и захватили столицу, в IV веке Когурё боролось с государством Янь – так, например, в 342 году Муюн Хван захватил столицу и заставил бежать, а потом и признать себя его вассалом вана Когуквона, однако при его последователях (например, Квангэтхо) сяньбийцы были изгнаны.
В 551 году Силла и Пэкче блокировались и вытеснили Когурё из бассейна реки Ханган, но эти земли захватило Силла. Союз распался и Пекчэ стали искать поддержки Когурё и Японцев, а Силла стало дружить с Китаем.
В конце VI века Китай начинает войну против Когурё. В 598 году Вэнь-ди предпринял неудачный поход, а в 612 году самый масштабный поход предпринял Ян Гуань, но был поражён благодаря стойкому сопротивлению всего населения и воинскому искусству Ыльчи Мундока. Походы 613 и 614 гг. также результата не принесли.
Когда Когурё и Пэкче вновь начали воевать с Силла, та обратилась к новой династии Тан, и в 645 году танские войска вторглись в Когурё, осадили Анси, потерпели поражение и отступили. В 660 году 50-тысячная армия Силла и морской десант китайцев численностью до 130 тыс. чел. напали на Пэкче и при Саби разгромили их армию. Вся территория Пэкче стала провинцией империи Тан, будучи разделённой на 5 областей. Восстание против китайцев, столь удачно начавшееся, в 663 году было подавлено, после чего атаке подверглось Когурё. Разорение крестьянства и его борьба с землевладельцами ослабила его, поэтому захват был не таким сложным делом, особенно после того, как на сторону силланских войск перешёл один из сыновей скончавшегося первого министра (макниджи) Ён Кёсонмуна. В 668 году пал Пхеньян, и Когурё было присоединено к землям Тан.
Однако власть иностранцев вызвала массовые народные восстания, поддержанные правителем Силла Мунму, который в 670-676 гг. отвоевал весь Корейский полуостров до реки Тэндоган и стал первым правителем Объединённого Силла.
Развитие государства пошло быстрее – в 722 году была официально установлена система наделов (солдатских полей), однако возникали и феодальные формы пожалований вроде «кормовых округов».
В середине VIII века страна была разделена на 9 областей и 5 наместничеств, те, в свою очередь, делились на округи и уезды, была создана высшая школа, введены экзамены, развивалась торговля с Китаем и Японией.
