Развитие общественного строя и складывание сословий проходило в Японии в условиях самоизоляции, распада надельной системы и росте частнофеодального владения (сёэн).
Дальнейшее развитие вотчины связано с приобретение прав на использование барщины, а потом и с претензиями знати и духовенства на землю крестьян.
В X веке возникает сёэн коммендационного типа, развившийся к XII веку, при котором земля передавалась губернатору при бывшем хозяине на должности управляющего/приказчика. Губернатор мог в свою очередь, коммендировать землю либо придворной аристократии (прежде всего, роду Фудзивара), либо самому императору, причём права патрона могли наследоваться, передаваться, продаваться полностью или частично. Таким образом, складывается некая пирамида владения, в которой каждое звено имеет свои права и обязанности.
В период распада вотчин, в XIV-XV вв., возник сёэн жалованного типа. При создании сёэна выдавалось особое «удостоверение учреждения», подтверждающее законнность вотчины. С целью укрепления своего положения Фудзивара (сами владевшие в период регентства 402 вотчинами), начиная с 902 года, неоднократно издавали указы об «упорядочении» сёэнов.
Опорой регентов было сословие самураев, основная масса которого формировалась из зажиточной крестьянской верхушки и из наделённых землёй домашних слуг, а верхушка – из губернаторов, превратившихся в крупных феодалов.
Самураи объединялись в то, то – в дан, возглавлявшиеся главами семейных групп, и участвовали в противоборствах феодалов, являясь их основной боевой силой. Однако среди самих самураев не было единства, что видно из смуты годов Дзёхэй и Тэнгё - мятежа Фудзивара-но Сумитомо на острове Кюсю в 936 году и мятежа Тайро-но Масакадо в регионе Канто в 938 году.
Постепенно самураи складываются в отдельное военно-служилое сословие – буси – со своими сводом законов, нормами этики, определёнными ритуалами. Возник т.н. «Бусидо» - «Путь воина», включавший в себя идеи безусловной верности господину, почерпнутые из конфуцианства, предопределённости судьбы, взятые из буддизма, искусства боя и самоконтроля – чань (дзэн) и верноподданничества и патриотизма, пришедшие из синтоизма.
Постепенно императоры теряют политическую власть, с 969 года даже именование меняется на «отрёкшийся император». Период экс-императоров (инсэй) продолжался с 1068 по 1167 год), хотя практика отречения продолжилась и после. Бывший император уже не был так сильно связан, становился всевластным главой императорского дома, отстраняя мать и жену (которые, ничтоже сумняшеся, происходили из рода Фудзивара), и мог увеличивать свои земельные владения. Так, в 1069 году создаётся ведомство по регистрации вотчин, не признававшее сёэны, созданные незаконно или после 1045 года. Нетрудно догадаться, кому они все принадлежали. Императорский дом превратился в крупнейшего владельца земли (более 1000 вотчин в 60 провинциях), которому коммендировали свои земли уже сами самураи. Теперь императорский дом мог на них опираться.
Из самураев выдвинулись две сильнейшие группировки – Тайра и Минамото. В ходе войны Гэмпэй в 1185 году в битве при Дан-но-ура клан Тайра был полностью уничтожен, и с 1192 года начинается эпоха сёгуната, названного по первой столице Камакура, продлившийся до 1333 года.
