К середине XIV века экономика империи Юань пришла в упадок. Стихийные бедствия, разливы рек, изменение русла Хуанхэ, затопление обширных равнин – всё это вело к разорению сельского хозяйства и опустеванию городов. Огромное количество денег, выпускавшихся властями в попытках компенсировать уменьшение реальных поступлений приводила к инфляции и разорениям.
На фоне всех этих событий обстановка в стране чрезвычайно накалилась. Власти запретили народу хранить оружие и подготовили проект истребления 5 самых распространённых фамилий.
Восстания, и так частые в начальный период Юань, особенно участились в 30-е годы XIV века. Начали распространяться учения о приходе «Будды будущего» - Майтрейи (Милэфо) и о «свете» манихейского толка. Тайное «Общество Белого Лотоса» во время восстания при строительстве дамбы на реке Хуанхэ в 1351 году выдвинуло идею восстановления династии Сун. Некий Хань Шантун был объявлен их потомком и императором, военными действиями руководил один из вождей тайных братьев Лю Футун. Восстание «красных войск» охватило почти весь северный Китай, был занят Кайфын, Датун и другие крупные города. Восстания охватили и центр Китая, где заметную роль среди восставших играли горожане и даже низшие слои элиты. В провинции Аньхуй восстание возглавил Го Цзясин, а после его смерти в 1355 году – Чжу Юаньчжан (сын крестьянина, в прошлом – бродячий монах). Высшая монгольская и китайская знать сплотились, в 1363 году Лю Футун был разгромлен и убит. Однако Чжу Юаньчжан обосновался в Нанкине, а в 1368 году взял Пекин, изгнав Тогон-Тэмура – последнего потомка Хубилая – на север. Однако объединение Китая под началом новой династии Мин, основателем которой и стал Чжу Юаньчжан, продолжалось ещё около 20 лет.
