В XII в. На территории современного Китая существовало 4 государства:
- чжурчжэньская империя Цинь на севере;
- тангутское государство Си Ся на северо-западе;
- империя Сун на юге;
- Наньчжао (Дали) в провинции Юньнань.
В 1211 году Чингисхан вступил в Шаньси (до этого монголы безуспешно пытались вторгнуться в тангутское государство). Чжурчжэни, осевшие и проходящие феодализацию, утратили монолитность и боеспособность. Сунское правительство воспользовалось ситуацией, и перестало платить чжурчжэням, заключив договор с Чингисханом. Тот в 1215 году взял Пекин, двинулся на Шаньдун и Корею, хотя главные силы и вернулись в степи (откуда в 1218 году двинулись на Запад). К 1227 году тангутов вырезали почти поголовно, в завоевании участвовал сам Чингисхан, при возвращении откуда умерший. Чжурчжэньское царство было разгромлено к 1234 году. Монголы отошли от практики поголовного уничтожения и применяли все известные в Китае системы эксплуатации.
Правители Южной Сун давно расторгли соглашение с Чингисханом, поэтому также подверглись завоеванию. Военные действия начались в 1235 году, однако монголы встретили ожесточённое сопротивление городов и успеха не достигли. В 1251 году в Китай было послано большое войско под руководством Хубилая. Монголы подчинили себе Тибет и Наньчжао, 5 лет осаждали Санъян и Фаньчэн, в 1275 году разбили китайцев при Динцзячжоу, однако столицу - Линьань взяли лишь в 1276 году, а сопротивление продолжалось до 1279 года (например, войском Вэнь Тяньсяна) и закончилось взятием Яйшаня. Вся территория Китая вошла в состав Монгольской империи, столица была перенесена из Каракорума в Пекин. Новая династия получила название Юань.
Монгольские феодалы получали с земель ренту-налог, земли были разделены на «должностные» и государственные. Большинство земель было оставлено китайским собственникам с правом купли-продажи и передачи по наследству (держатели – дяньху и кэху), монголы использовали китайскую систему организации деревни, усилили круговую поруку и эксплуатацию. В 1317 году была восстановлена система экзаменов.
В целом можно сказать, что Южный Китай жил лучше, чем Северный, хотя вся страна была в упадке и разорении.
