Правительство династии Сун проводило пассивную внешнюю политику, с трудом обеспечивая оборону границ. Тай-цзу – основатель династии Сун – главной целью полагал устранение угрозы киданей. То же самое думали и его преемники, предпочитая откупаться от противников. Так, по договору 1004 года Империя обязалась платить ежегодную дань шёлком и серебром.
В первой четверти XI века кидани отрезали от Китая Ляодунский полуостров и Корею, захватив 16 округов Северного Китая. По договору 1042 года Империя признавала территориальные потери и обязалась выплачивать ежегодно 300 тыс. штук шёлка и 200 тыс. лянов серебра.
В то же время на северо-западе появилось тангутское государство Си Ся (Западное Ся), которое в 20-х годах XI века превратилось в сильную державу, а его правитель Юань Хао в 1038 году принял титул Императора. Китайско-тангутские войны продолжались весь XI век, значительно разоряя территорию Китая (и переориентируя его внешние отношения на морскую торговлю). В 1043 году был заключён мир, по которому Империя ежегодно должна была выплачивать 100 тыс. штук шёлковых тканей и 30 тыс. цзиней чая.
Такая политика, вкупе с провалом экономических и политических реформ, разоряла страну, необходимо было искать способы избавления от выплат. Были начаты переговоры с племенами чжурчжэней, однако Ляо их подчинило, и в результате длительной борьбы верх взяла племенная аристократия, вождь которой, Агуда, в 1115 году провозглашается императором государства Цзинь (Золотое). В 1120 году сунский двор заключает военное соглашение против Ляо с чжурчжэнями, которые к 1125 году уничтожают империю Ляо, а немногие уцелевшие бегут на запад и в районе озера Иссык-куль основывают государство кара-киданей Западное Ляо.
Чжурчжэни тут же вторгаются в Китай, воспользовавшись его военной и политической слабостью. Весной 1126 года они подошли к Хуанхэ и стали угрожать Кайфыну. При дворе ведущую роль сыграли сторонники заключения мира ценой уступок Северных земель, но они были оттеснены, против чжурчжэней было выслано войско. Однако вскоре военные приготовления были остановлены, а двор начал переговоры с Цзинь. В 1127 году был потерян Кайфын, Императора взяли в плен при посольстве к противнику, чжурчжэни устремились на юг, сожгли Янчжоу, но дальше не продвинулись, решили осесть севернее Хуанхэ, а южнее создать марионеточное государство во главе с бывшим сунским чиновником, чтобы посредством этого государства захватить юг Китая. Однако государство это было слабо, а на юге была восстановлена императорская власть в Ханчжоу. Чжурчжэни отошли на север.
В 1130-1137 гг. было создано буферное государство Ци, главный удар наносился в район нижнего течения Янцзы, где была главная база Сун. Успешно воевал против цзиньских войск Юэ Фэй (1103-1141). В 1136 году были начаты переговоры, сторонником которых был первый министр (1135) Цинь Гуй (по некоторым сведениям, чжурчжэньский агент). Юэ Фэю было приказано вернуться в столицу, где он был в 1141 году арестован и тайно казнён.
В 1142 году был заключён мирный договор, по которому китайский император признал себя вассалом цзиньского государства, обязался ежегодно выплачивать 300 тыс. кусков шёлка и 300 тыс. слитков серебра. Император признавал территориальные потери и границу по реке Хуайшуй. Подобные же договоры были заключены в 1164-68 гг. и 1208 г.
С этим договором окончательно уходит в прошлое представление самих китайцев о некоей универсальной Поднебесной.
