К н. XV века Иран своей государственности не имел и был одной из провинций державы Тимура. После его смерти потомки начали борьбу за власть в Иране и Средней Азии (1405-1409 гг.), на фоне чего усилилась феодальная раздробленность – в 1410 году появилось государство Кара-Коюнлу (чернобаранные), формально подчинявшееся Тимуридам.
С 1441 года на юго-западе Ирана началось восстание одной из сект «крайних шиитов» под предводительством Мухаммеда Муша’ши, выходцем из Васита, который ещё в юности объявил себя предтечей Махди и правил в Хузистане до 1465 года (а его преемники – до 1508 года). В середине XV века у Тимуридов был отвоёван Западный Иран и в 1459 году Кара-Коюнлу заключили с ними договор о разделе Ирана по реке Сефидруд. В 1468 году возникло другое объединение – Ак-Коюнлу (белобаранные), которое существовало до 1502 года.
Иран переживал экономический упадок, города опустевали. В условиях частых народных выступлений проводилась фиксация размеров ренты и регламентация повинностей. Распространился особый вид пожалования – союргаль, который жаловался за военную службу, но владелец имел не только налоговый (как в икте), но и административный иммунитет, был главнокомандующим и верховным судьёй. Владельцы вакфов и мульков тоже имели налоговый иммунитет, что ослабляло центральную власть.
Во второй четверти XV века в г. Ардебиле усилилось влияние Сефевидов, которые вели происхождение от главы суфийского ордена Ардебиля – Сефи ад-Дина, которые, при поддержке кызылбашей (красноголовых) в 1499 году опустошили Ширван. В 1502 году Исмаил Сефевид в их главе разгромил Ак-Коюлу, занял Тебриз и был провозглашён шаханшахом Ирана, объявив шиизм умеренного толка государственной религией. Так было положено начало кызылбашскому государству Сефевидов.
Шах Исмаил (правил до 1524 года) завоевал Западный Иран, овладел Ираком, захватил места паломничества Шиитов – Кербелу и Неджеф. В 1510 году кызылбаши разбили узбекское войско Шейбани-хана под Мервом и утвердились в Хорасане. С 1514 года начался длительный конфликт Сефевидов и Османской империи за главенство в Закавказье, Курдистане и Междуречье.
