С 907 по 960 годы в Китае продолжалась эпоха 5 династий и 10 царств.
На Юге складывалось мелкое помещичье землевладение, увеличился торговый обмен, расширилось судоходство, расширились знания и городская культура.
На Севере борьба за власть затянулась (в н. X века был уничтожен Чанъань, а в 30-е годы значительно разрушен Лоян). Враждовавшие военачальники обирали население.
Всей ситуацией воспользовались кидани, которые оседали на севере Китая. Сложилось восемь больших аймаков, которые пользовались самоуправлением. В 916 году Апоки из рода Елюй провозгласил себя императором. В 937 году новое государство стало назваться Ляо, строилось оно с привлечением китайских чиновников. В самом Китае народ сопротивлялся захватчикам, им пришлось уйти на север, оставив даже захваченный в 40-х годах Кайфын. Экономическое разорение и угроза нашествий требовали объединения страны, и в 960 году Чжао Куаньинь был провозглашён императором, став основателем династии Сун (960-1279 гг.) со столицей сначала в Кайфыне, а с 1127 г. в Ханчжоу.
Новая династия усиливает контроль за чиновниками, вводит дворцовые экзамены, увеличивает бюрократический аппарат. В г. Иньтянь в местной академии зарождается реформаторское движение. Идеологом его стал преподаватель Фань Чжунъянь (989-1052 гг.), который предложил урегулировать распределение повинностей в казённых учреждениях. Кроме того, он выступал за содержание армии за счёт общин, сокращение административного аппарата, пересмотр системы чинопроизводства и образования, ограничение привилегий чиновной знати. Всё это он изложил в докладах 1043-1044 гг., что вызвало недовольство у верхов знати, он был вместе со своими единомышленниками отправлен в отставку, т.к. общество было не готово выдвинуть горожан и средних феодалов.
Второй этап связан с именем Ван Аньши (1021-1086 гг.), который в 1069 году стал ближайшим помощником императора. Реформы он обосновывал опорой на конфуцианство, хотя некоторые идеи происходили от легизма. Он предложил выдавать крестьянам ссуды под залог будущего урожая, заменить трудовые повинности денежным налогом, который взимался бы и с некоторых представителей господствующего класса, выдавать ссуды мелким торговцам и организовать казённые управления для контроля над торговлей, установить круговую поруку. Реформы, направленные на увеличение налоговых поступлений, были поражены, найдя многих противников, таких, например, как историк Сыма Гуан или поэт Су Ши, которые не выступали против реформ в целом, но были против самого реформатора. В 1077 году Ван Аньши ушёл в отставку, хотя реформа и продолжалась до к. XI века.
