В период династии Тан (618-907гг.) экономика Китая достигла значительных успехов. Расширилась площадь обрабатываемых полей, число культур, на севере стали делать шёлк, а на юге – больше выращивать сахарный тростник. Строились новые каналы и водоподъёмные сооружения. В течение VII в. Увеличивалось население страны, растёт число городов, развивается ремесло. Однако в аграрных отношениях происходили изменения – выросло количество крупных землевладений, крестьяне бросали наделы и становились лично зависимыми. От этого сократились поступления налогов и казна истощилась. По эдикту 736 года беглым было разрешено возвращаться к своим наделам, им было обещано вернуть землю и предоставить налоговые льготы. Для увеличения количества податных демобилизованных воинов сажали на землю. Однако все меры ни к чему не привели.
Феодалы стали претендовать на политическое влияние. Для борьбы с сепаратистскими тенденциями государство передало часть функций военачальникам, что привело к двоевластию на местах.
Одновременно с этим Китай слабел на внешнеполитической арене – поражение при Таласе от арабов в 751 году, потеря Кореи, лишение влияния на Великом Шёлковом пути, набеги тибетцев и уйгуров, государство Наньчжао на юге – всё это истощало казну и отрывало население от хозяйства.
В 755 году Ань Лушань, военачальник, посланный против киданей, заручился их поддержкой и двинулся против императора. Ян Гочжун (советник императора Сюань-цзуна) выставил две армии – 60 и 100 тыс. чел, которые были разбиты. Были заняты Кайфын, Лоян, Чанъань, Ань Лушань объявил себя основателем династии Янь. Император отрёкся в пользу сына – Су-цзуна, который призвал тибетцев, уйгуров (признал Каганат равным Империи и женился на уйгурской царевне), арабов и даже бирманцев, чтобы выбить Ань Лушаня из городов на восток. Ань Лушань был в 757 году убит (что тщательно скрывалось), Су-цзун вернул на трон престарелого отца, опять начались интриги, и, когда в 759 году завершилась осада вождей мятежа в Йечене и победитель, Ши Сымин, казнив сына Ань Лушаня, сам объявил себя императором, повернув на Лоян, Сюань-цзун испугался и вновь обратился за помощью к уйгурскому кагану. Ши Сымин взял Кайфын и сопротивлялся, пытаясь переманить уйгуров, до апреля 761 года, пока не был убит окружением. Главой мятежа признали его сына, хотя центр борьбы переместился в провинцию Ганьсу.
Новый Император Дай-цзун осенью 762 года ценой новых уступок возобновил союз с уйгурами, взял Лоян и разгромил восставших, объявив об их прощении.
На фоне всех этих событий сельское хозяйство попросту рухнуло – крестьяне убегали, число феодалов возросло, захваты земель не прекращались.
В 780 году по предложению первого министра Ян Яня был введён закон, упразднявший т.н. «триаду повинностей» - зерно, шёлк и отработки, и устанавливавший единый налог, взимавшийся два раза в год (система ляншуй) в зависимости от количества земли. Все дворы были поделены на 9 категорий, круг податных расширился.
В результате реформы казна увеличилась за счёт налога со второго урожая, «сильные дома» и помещики были притеснены в налоговых привилегиях, была узаконена купля-продажа земли, что ознаменовало победу частной земельной собственности.
Двухразовый налог усилил эксплуатацию крестьян, которые стали чаще попадать в зависимость и снова убегать. Росли помещичьи владения. Ухудшилось положение горожан, а правительство стало прибегать к порче монеты. Недовольство всех слоёв населения и экономические неудачи ослабляли политическую власть династии Тан, которая в итоге стала практически марионеточной.
