Власти пытаются предупредить восстание против империи Хань, чем провоцируют недовольных. В 184 году начинается восстание Жёлтых повязок, которое удаётся подавить неимоверными усилиями, вследствие чего имперская администрация и двор ослабевают окончательно и теряют всякое влияние. В 196 году полководец Цао-Цао уговаривает императора Сянь-Ди перенести столицу из разрушенного Лояна в свою столицу Сюй (в Инчуани). С этого времени Цао-Цао становится фактически единоличным правителем империи. В 220 году Цао-Цао умирает, его сын Цао Пи вынуждает Сянь-Ди отречься от престола и основывает династию Вэй. Китай вступает в Эпоху Троецарствия (Саньго).
На севере – царство Вэй (Цао Пи)
На западе – царство Шу (Лю Бэй)
На востоке – царство У (Сунь Цюань)
В 265 году полководец Сыма Янь сверг потомков Цао-Цао, потерявших всякое влияние в царстве Вэй, и основал династию Цзинь, под эгидой которой и объединил весь Китай к 280 году. Народное хозяйство страны было разорено, ирригационная система в упадке, число податных сократилось с 50-56 млн до 16-17 млн, в относительном порядке остались лишь «сильные дома», поэтому усиление землевладельцев грозило новообразованному государству быстрым распадом, кроме того, с 275 года началась полоса стихийных бедствий, продолжавшаяся 4 года, поэтому нужны были аграрные преобразования.
Согласно указу 280 г. каждый податной человек (дин) в возрасте от 16 до 60 лет мог получить надел (70 му – мужчина, 30 му – женщина) на условиях выполнения определённых повинностей (на территории 50 му и 20 му соответственно), (15-15 и 60-65 лет– половину надела). Дети и старики наделом не наделялись и податей не платили. Урожай с части земли шёл земледельцу, с другой – государству. Налог составлял 40% урожая. Казённые работы занимали до 30 дней в году.
Неизвестно, насколько широко указ был проведён в жизнь, но он стал основой будущих аграрных преобразований в Китае. Для привлечения чиновников на службу правитель отдавал разного размера наделы, хотя во владениях высших чиновников не могло быть более 50 дворов. Таким образом, в Китае сталкивалась государственная и частная феодальные собственности.
После смерти Сыма Яня в 289 году началась борьба за престол (война восьми ванов), возникшая отчасти и потому, что Сыма Янь считал нужным выделить значительные автономные уделы своим родственникам (до 277 года все они находились на положении заложников в столице, но из-за засухи были отправлены руководить напрямую, в дальнейшем их власть была ограничена, но они остались в своих бо), начались нашествия кочевников.
На территории Северного Китая (Шаньси и Внутренняя Монголия) в 304 году возникли (и существовали до 439 года) т.н. 16 варварских государств, представлявших народы Хунну, Сяньби, Цзэ, Ди и Кяны. Государства эти были построены по образу и подобию Китая. Однако с ослаблением империи шаньюи (правители варварских государств) начинают претендовать на власть в Империи, вторгаются в её пределы (вспоминаем Великое Переселение Народов). В 311 году пал Лоян, а в 316 – Чанъань. С переносом столицы в Цзянькан (неподалёку от современного Нанкина) начинается период Восточной Цзинь, продлившийся до 420 года.
