Для средневековой Германии 14 и 15 века стали временем наивысшего расцвета её городов, бурного роста ремесел и торговли.
К началу 14 в. в Германии насчитывалось около 3500 городов, в которых проживала примерно пятая часть населения, составлявшего 13-15 млн. человек. В большинстве своем это мелкие города с числом жителей до тысячи человек, тесно связанные со своим аграрным окружением. Их рынки привлекли крестьян из близлежащих деревень, расположенных в радиусе 10-30 км. Сеть этих городков покрывала всю страну, но в Германии сложились и три зоны концентрации городской жизни, где находилась масса более крупных городов, в том числе города с населением более 20 тыс. человек – Кёльн, Страсбург, Нюрнберг.
Производство в немецких городах было рассчитано преимущественно на местные рынки. Однако был и экспорт. Такая продукция производилась, прежде всего, в южногерманских городах, где изготовлялись добротные льняные и хлопчатобумажные ткани; на них существовал постоянные спрос в Италии и Испании. В этих городах занимались шелкоткачеством, используя привозной сырец, достигли высокого уровня в обработке металлов. Общеевропейской славой пользовались товары из металла Нюрнбергских ремесленников – от художественного литья и ювелирных изделий до ножниц и клещей. Также в Германии было развито сукноделие; особенно этим был знаменит Кёльн.
Особое место в экономике Германии принадлежало горному делу и металлургии, в которых немецкие мастера занимали ведущие позиции в Европе 14-15 вв. К концу этого периода значительно выросла добыча серебра и различных цветных металлов, выплавки меди чугуна, железа. В горном деле зарождались элементы раннекапиталистических отношений. Углубление шахт, увеличение затрат на оборудование требовали больших затрат. Необходимый капитал стали обеспечивать паевыми взносами состоятельный горожан, богатых монастырей, торговых фирм, получавших долю прибыли соизмеримо вкладу.
Дальнейший рост немецкой экономики встречал на своем пути серьёзные преграды. А именно слабая взаимосвязь друг с другом, политическая раздробленность страны. Её характерными проявлениями были разнообразие монет, мер и весов, небезопасность дорог и многочисленные таможенные поборы на торговых путях. На рубеже 14-15 вв. различные монеты чеканились в Германии в 500 местах, а таможен на Рейне было свыше 60.
Слабость центральной власти, неспособной гарантировать мир и правовой порядок на местах, произвол князей и рыцарства, отсутствие имперской поддержки немецким купцам приводили к тому, что города были вынуждены сами защищать свои интересы в Германии и за её пределами, объединяясь в союзы. Самым крупным в истории средневековой Европы стало северогерманское торговое товарищество – Ганза. К сер 14 в. оно превратилось в союз городов и просуществовала более 500 лет. В первой половине 15 века она насчитывала около 160 городов.
Целью Ганзы была активная посредническая торговля, обеспечение безопасности торговых путей, гарантии привилегий, а по возможности и монополия своих купцов за границей на определенные товары. Она осуществляла свои задачи всеми доступными средствами – от дипломатических до применения против соперников экономической блокады и военных действий. Ганза господствовала в торговле между Нидерландами, Англией, Скандинавскими странами и Русью. У Ганзы не было единого управления, кассы, флота; усилия объединялись лишь для общих, выгодных всем его участникам конкретных задач. Нередко они определялись интересами одной из групп городов, входивших в союз.
К сер. 15 в. Ганза испытывает растущее давление со стороны конкурентов, получавших поддержку от своих государств, в то время как ганзейцы её не имели. Их теснят голландские, затем и английские купцы. Другие союзы: Швабский и Рейнский.
Немецкая деревня: В этот период в Германии происходит упадок сельского хозяйства. Почему? Можно назвать несколько причин. Во-первых, это рост товарно-денежных отношений, на деревне это отразилось, так называемыми, «ножницами цен»: высокими ценами на ремесленные изделия и низкими на с\х продукты, особенно на зерно.
Вторая причина – это эпидемия чумы 1348-1350 гг., унесшая огромные массы сельского населения, затем войны и голодовки неурожайных лет. В итоге все это привело к обезлюдиванию многих ранее обжитых мест, сокращение пахотных площадей, наступление леса и болот на заброшенные поля.
14-15 вв. стали для Германии временем максимального распространения виноградоводства, возрастания удельного веса животноводства, расширения площадей под садово-ягодные и технические культуры, из которых большее внимание уделялось льну и конопле.
В аграрном строе немецкой деревни наметилось 2 основные тенденции, которые были характерны для территорий, которые лежали на востоке и западе от Эльбы.
Восточнее Эльбы было много свободных крестьян, обеспеченных крупными наделами ещё с переселения. Их положение было стабильно хорошим, однако в 15 в. наметилась новая, очень неприятная для них тенденция. Когда увеличились потребности городов в аграрной продукции и рост экспорта за границу, то рыцарство начало сгонять крестьян с земли.
На западе все было несколько иначе. Доходы сеньоров здесь складывались в основном из рент, полученных за счет личной зависимости крестьян. В с-з Германии сложился значительный слой зажиточных крестьян – мейеров. Сеньоры сдавали им хорошие участки земли в наследственную аренду. Хозяйствуя на больших участках земли, мейры платили большие подати, используя труд малоземельных коттеров и безземельных крестьян.
Политическое развитие: Характерной чертой политического развития Германии в этот период стали дальнейшие успехи князей, стремившихся не допустить усиления императорской власти, продолжить централизацию в рамках отдельных территорий. Этим целям служило избрание на престол малозначительного владетеля графства Люксембург Генриха VII (1308-1313). Тот, в свою очередь, стремился укрепить свою власть, женив своего сына на наследнице короля Чехии, затем он обратился к старым традициям и отправился в Италию, где был коронован в Риме императором.
Видя в усилении Люксембургом угрозу своим интересам, германские князья провозгласили на троне Людвига Баварского (1314-1347). С его именем связан последний акт многовековой борьбы между империей и папством. У него произошел конфликт с Иоанном 22 из-за его финансовых притязаний в Германии. Папа отлучил Людвига от церкви, а тот, в свою очередь, объявил папу еретиком и совершил в 1327-1330 гг. поход на Италию, поставив своего ставленника на место папы. После этого, немецкие князья, боясь усиления Людвига поставили на его место Карла, представителя династии Люксембургов.
Карл 4 (1346-1378) правил империей, соблюдая прочный союз с князьями и заботясь, прежде всего, об экономическом процветании Чехии, ресурсы которой служили ему главной опорой. Именно в этот период политическая раздробленность Германии получила правовое оформление в изданном императором «Золотой булле» (1356). Булла подтверждала сложившийся порядок выбора немецкого короля. Коллегия выборщиков состояла из семи князей-курфюрстов: трех церковных и четырех светских.
Более чем тридцатилетнее правление Карла 4 заложило традиции дальнейшей политики Люксембургской династии, которая уделяла преимущественное внимание своим наследственным владениям. Император Сигизмунд (1410-1437), мечтавший о великой державе под покровительством его династии, стремился упрочить свою власть, учавствуя в объединения церкви и гонениях на еретиков. Вместе с папой он организовал крестовые походы против гуситов в Чехии, который завершился провалом, и лишь церковный компромисс с гуситами позволили Сигизмунду к концу жизни получить короля Чехии.
С 1438 г. власть на века перешла к Габсбургам. Фактическая наследственность власти не представляла никакой опасности, укрепивших свои позиции. Особое бессилие центральной власти проявилось в правление Фридриха III (1440-1493). Это время ознаменовалось множеством княжеских междоусобиц, сопровождавшийся грабежами городов и опустошениями целых районов в сельской местности. Небывалых даже для Германии масштабов достиг разбой на дорогах, которые вели рыцари, чувствуя свою безнаказанность. Фридрих III пытался повлиять на ситуацию, издавая запреты на нарушения мира и порядка, но они разбивались об суровую действительность – отсутствие сил у Фридриха.
Долгое время во внешней политике Фридриха III преследовали неудачи. Союзник Тевтонский орден потерпел поражение от Польши и оказался в вассальной зависимости от её короля. Датский король отобрал Шлезвиг и Гольштейн (1460), Франция – провинцию Прованс (1481 г.), а венгры отобрали Нижнюю Австрию и Штирию.
