Ландшафтное направление в физической географии сформировалось на рубеже XIX—XX вв. Оно оказалось наиболее перспективным, так как в центре его внимания стоят не отдельные компоненты, а ландшафтные комплексы. Менее чем за 100-летний период в ландшафтном направлении выделились четыре научные школы.
В учении В.В. Докучаева (комплексный подход) ведущее место занимает идея физико-географического комплекса. В 1883 г. В.В. Докучаев опубликовал монографию «Русский чернозем». В этой работе почва рассматривается как компонент цельного природного комплекса. Комплексный подход к природе как целостному образованию нашел у В.В. Докучаева свое дальнейшее выражение в книге «Наши степи прежде и теперь» (1892). Давая комплексную характеристику степей и лесостепей Полтавской губернии, В.В. Докучаев показывает, как под влиянием неразумной хозяйственной деятельности исчезли леса, снижалось плодородие почв, истощались запасы грунтовых и речных вод, а посевы становились зависимыми от суховеев и засухЗона, в понимании В.В. Докучаева, - сложный географический комплекс, все явления которого находятся в тесной взаимосвязи. Согласно В.В. Докучаеву, природа Земли не только зональна, но и провинциальна.
Ученик В.В. Докучаева А.Н. Краснов в 1910 г. в «Лекциях по физической географии» впервые в русской литературе выделил для всего земного шара ландшафтные области и полосы. Взаимосвязь между живой и неживой природой в конкретных территориальных комплексах впервые исследовал другой ученик Докучаева – Г.Н. Высоцкий. Он много внимания уделял внутризональным различиям и указывал на важность изучения небольших территориальных единиц.
Комплексный подход к природе, свойственный В.В. Докучаеву, и его учение о естественно-исторических зонах были развиты позднее Л.С. Бергом в учении о географическом ландшафте и географических зонах. Им заложены теоретические основы современного ландшафтоведения, выделены и описаны географические зоны в их современном представлении. Четкого определения ландшафта Л.С. Берг не дал. Под ландшафтом он подразумевал области, сходные по преобладающему типу рельефа, растительности и почвенного покрова. Ландшафты суши, по Л.С. Бергу, группируются в более крупные единицы — ландшафтные зоны, и вместе с тем они сами распадаются на более мелкие единицы. Учение о ландшафте было изложено Л.С. Бергом в введении к его двухтомнику о географических зонах СССР. В нем даны определение ландшафта, система ландшафтных зон, соотношение учения о ландшафтах и географии, описаны факторы, влияющие на ландшафт, и влияние ландшафта на климат, воды, почвенный покров, рельеф, биоценозы; охарактеризована динамика ландшафтов, смещение ландшафтных зон, влияние человека.
Существенный вклад в развитие теоретических проблем ландшафтоведения внес Л.Г. Раменский. В учении о ландшафте он отстаивал региональное направление. Согласно Раменскому, ландшафт состоит из урочищ, а урочища – из эпифаций, характеризующихся одинаковыми условиями обитания и одним биоценозом. К характерным особенностям ландшафта он относил: закономерное единообразное расчленение поверхности на местоположения и соответствующие им эпифации; общность происхождения и развития всего комплекса эпифаций; глубокая взаимная сопряженность, взаимодействие между эпифациями; общие для всего комплекса основные закономерности. Раменский впервые разработал учение о морфологической структуре ландшафта. В подходе к ландшафту у Берга и Раменского преобладает описательно-морфологический аспект, получивший дальнейшее развитие в трудах Н.А. Солнцева и Н.А. Гвоздецкого (Московский университет), С.В. Калесника и А.Г. Исаченко (Ленинградский университет), К.И. Геренчука (Львовский университет). Важнейшим достижением учеников Л.С. Берга является выработка методики полевого ландшафтного картирования, составление крупно- и среднемасштабных ландшафтно-типологических карт с последующим использованием их для практических целей.
Б.Б. Полынов является основоположником идей о геохимии ландшафта и метода сопряженного анализа миграции элементов в основных местоположениях. В процессе полевых работ им был найден новый ландшафтно-почвенный метод географических исследований и установлено понятие элементарного ландшафта. Геохимический поиск при изучении закономерностей накопления и распространения новейших отложений закончился созданием классического труда «Кора выветривания» (1934). Синтез идей элементарного ландшафта и геохимии коры выветривания привел к созданию учения о геохимии ландшафта. Сам Б.Б. Полынов употребляют термин геохимический ландшафт. Однако точнее говорить о геохимии ландшафта, так как речь идет о геохимических особенностях географических (природных и антропогенных) ландшафтов, а не о чем-то новом, отличном от них. Развивая идеи Б.Б. Полынова, его ученик А.И. Перельман предложил геохимическую классификацию ландшафтов и дал анализ геохимии основных типов ландшафтов — тундровых, болотных, лесных, лесостепных, степных, пустынных. М.А. Глазовская (1964, 1972, 1973) детализировала схему элементарных ландшафтов Б.Б. Полынова, назвав геохимическим звеном сопряженный ряд элементарных ландшафтов от повышенных мест к понижениям и разработала методику полевого изучения геохимии природных ландшафтов. С 70-х годов геохимия ландшафта нашла новую область применения, связанную с охраной природы от загрязнения в результате техногенеза. В настоящее время ведутся работы по анализу закономерностей формирования и состава техногенных потоков и обоснованию рекомендаций по ликвидации отрицательных последствий техногенеза.
В 1926 г. А.А. Григорьев опубликовал статью «Задачи комплексного исследования территории». Под комплексным исследованием территории он предложил считать изучение не просто отдельных элементов комплекса, а сами географические комплексы. Сложная система взаимодействия факторов в комплексе была представлена им в форме модели ландшафта. Программным оказалось заключение статьи, утверждающее, что для понимания географической среды нужны стационарные или полустационарные работы, которые наиболее полно обеспечивают понимание закономерностей географического комплекса. В 1929 г. в работе «География теоретическая и прикладная, их современное состояние и намечающиеся пути развития» он предлагает различать три категории ландшафтов — природно-географический, культурно-географический (или просто культурный) и географический. В 30-е гг. А.А. Григорьев обосновывает существование географической оболочки. С именем А.А. Григорьева связано изучение механизма широтной и гидротермической зональности, установление системы таксономических единиц физико-географического районирования с использованием метода ведущего фактора. За рубежом идея географического комплекса не получила широкого распространения. По вопросу признания объективности существования ПТК у русских и иностранных ученых имеются расхождения. Так, немецкое ландшафтоведение имело три направления: откровенно-идеалистическое, формально-генетическое и пейзажное.
