Летописные сочинения охватывали широкий круг вопросов русской жизни: в них изображались события, очевидцем которых был сам летописец, давались зарисовки быта восточных славян, передавались легенды, предания, раскрывалось содержание философских и этических понятий, создавались яркие образы воинов, полководцев, патриотов русской земли.
Древнейший летописный свод был создан в Киеве при князе Ярославе Мудром в 1039 г.; события в нем доведены до 1037 г. Данный свод подвергся переработке (1073) монахом Киево-Печерской лавры Никоном. Летописный свод Никона в 1095 г. также был переработан, и эта редакция вошла в историю в качестве Начального свода русской летописи. В 1110 г. этот свод русской летописи в свою очередь был переработан Нестором и обрел известность как «Повесть временных лет».
Русская летопись известна нам в списках позднего времени: Лаврентьевский список датирован 1377 годом (составлен монахом Лаврентием для Суздальского князя Дмитрия Константиновича), Ипатьевский список относят к XV в.(обнаружен в Ипатьевском монастыре г. Костромы).
Древнейшие списки русской летописи имеют свое продолжение в других летописных сводах: Ипатьевский список — в Киевском и Волынско-Галицком, Лаврентьевский список — в Суздальском. До нас дошли летописные своды других городов русской земли; в них отражаются события, связанные с жизнью русского народа той или иной местности: Новгородская летопись, Псковская летопись, Троицкая летопись и др.
Летопись дает представление о богатстве и выразительности литературного языка Древней Руси. Лексика отличается меткостью и выразительностью, слова и выражения как бы воссоздают наглядное, зримое изображение обозначаемого: влижика — родственник, лепок — репей, наволок — заливной луг, просунути ся — проникнуть, твьрдь — крепость, исполнити дружину — принять боевое положение, изготовиться к бою, изломити копье — начать бой, створити мир — заключить мир, всести на конь — отправиться в поход, отворити ворота — открыть путь неприятелю и др. В канву литературного повествования вводятся элементы обиходно-бытовой речи: игрища, телега, перевоз, перевозник, живяху звериньским образом, телом велици, умом горди и др. Исконно русские слова используются в качестве красочных и образных определений: кости голы, лоб гол, в ы н и кн у в их и змиа, бяше д е р з и к р е п о к и т. п. Сравнения строятся на базе исконно русских слов, обозначающих явления природы, жизни и быта человека, а также животных, птиц: аки месяць бысть, яко дети ко отцю, яко тур, яко пчелы к матце.
Организация предложения отражает синтаксические структуры, свойственные разговорной речи русских людей: простые предложения группируются в цепочки грамматически независимых построений, реализующих информацию, которая представляет собой различные зоны уточнений, дополнений и характеристик: бяше около града лес и бор велик, и бяху ловяща зверь, бяху мужи мудри и смыслени, и нарицахуся поляне.
Элементы церковнославянского языка включаются в летописное повествование как традиционные средства церковнокнижной письменности: богу въздати, святый мужь, сосуд церковный, преставися (умер), владыко господи (обращение к богу), образ божии, божия помощь, гнев божий, царство небесное, омыся купелию святою, преблагий бог и т. п.
Лексика такого рода обозначает различные понятия христианской культуры: антипасха, воскресение, дьявол, епископ, епитимия (духовное наказание), иерей, иконостас, клирос, панихида, тропарь (церковное песнопение) и т п.
Элементы церковнославянского языка придают повествованию оттенки речевой экспрессии: сьяше аки луна в нощи, деньниц а — утренняя заря, кънязь благоверный, богобоязнивыйи т. п.
