Среди исторических деятелей конца XVI — начала XVII в. особое внимание писателей привлекает яркая личность Бориса Годунова и его трагическая судьба. В XIX в. к образу Годунова обращается А. С. Пушкин, а позднее А. К. Толстой. Тема трагедии Пушкина —не судьба Годунова, а «беда» Московского государства. Ее героями в равной степени являются и царь Борис, и Самозванец, поэтому в пьесе не показан путь, каким Годунов шел к власти, и действие не кончается с его смертью; трагедия начинается избранием Бориса на царство, а завершается расправой бояр с семьей Годунова и -сценой, рисующей отношение народа к воцарению Самозванца. Задача Пушкина— показать зрителям не историю Годунова, а исконную разобщенность царя и народа, которая усугубляется тем, что на престоле царь-преступник. Рисуя Бориса Годунова согласно легенде и следом за Карамзиным убийцей царевича, Пушкин не скрывает его коварства и жестокости, но в то же время стремится подчеркнуть и его положительные черты. Его Борис — человек от природы умный и добрый, наделенный к тому же чуткой совестью; это отец, горячо любящий свою семью, царь, стремящийся в первые годы своего царствования делать добро народу. Кроме того, это глубоко несчастный человек, страдающий от того ложного положения, в которое его поставили обстоятельства.
А. К. Толстой посвятил событиям конца XVI — начала XVII в. свою драматическую трилогию «Смерть Ивана Грозного», «Царь Федор Иоаннович» и «Царь Борис» (1863—1869). Борис Годунов является одним из ведущих лиц в первых двух пьесах, а третья пьеса трилогии целиком посвящена ему. Можно сказать, что это — главный герой всей трилогии. В отличие от Пушкина, история Бориса у Толстого начинается задолго до его вступления на престол. Мы встречаемся с ним уже в первой драме, написанной Толстым. В первых сценах пьесы «Смерть Ивана Грозного» писатель показывает незаурядный ум и хитрость Бориса. Годунов хорошо знает свои возможности, свои способности правителя. Он «видит путь, которым следует вести страну, чтобы спасти ее от гибели, но он прекрасно понимает, что положение его шатко. Таким образом, заветной целью Бориса в изображении писателя является «служение земле», но он понимает, что эта цель может быть достигнута лишь при одном условии: ему нужна полная власть. Сохранив положительные черты Годунова, указанные еще писателями XVII в. и отмеченные Пушкиным, А."К. Толстой усилил их, придав ему еще одну —очень важную в обрисовке политического деятеля: его Борис не просто властолюбец, рвущийся к власти, не разбирая путей,—он патриот, понимающий нужды родной земли, он желает ей пользы и, сознавая, что никто, кроме него, не сможет вывести страну из тупика, сознательно борется за «власть во имя счастья Родины, как он его понимает. Он ясно видит, что идти к власти прямым путем невозможно, но для великой цели, считает он, все средства хороши. Умело и беспощадно убирает он со своего пути людей, которые мешают ему достигнуть желанной цели, и убежден, что делает это во имя блага Руси. Ради этого приказывает он убрать и маленького царевича, видя в нем не столько своего соперника в борьбе за престол, сколько оплот боярской оппозиции, причину волнений и интриг.
