Эта группа включает подавляющее большинство современных млекопитающих (около 3,5 тыс. видов). Они широко распространены на всех материках (кроме Антарктиды), населяют разнообразные экологические ниши. Эмбриональное развитие высших зверей сопровождается образованием плаценты, через которую осуществляется связь эмбриона с материнским организмом. Молочные железы оканчиваются сосками, детёныши имеют мясистые губы и могут сами сосать молоко. У всех плацентарных хорошо развита кора больших полушарий, зубы дифференцированы и сменяются в течение жизни, температура тела высокая и постоянная. Современных плацентарных делят на 17 – 18 хорошо обособленных отрядов: Насекомоядные, Шерстокрылы,Неполнозубые, Трубкозубые, Даманы, Сирены, Рукокрылые, Ящеры, Грызуны, Зайцеобразные, Хищные,Ластоногие, Китообразные, Парнокопытные, Непарнокопытные, Хоботные и Приматы.
Отряд Насекомоядные. Наиболее древний примитивный отряд плацентарных млекопитающих, известный с верхнего мела. Животные мелких и средних размеров, тело которых покрыто короткой мягкой шерстью или колючками (ежи, тенреки). Зубы слабо дифференцированы. Большие полушария лишены извилин. Глаза развиты слабо, поэтому при поиске добычи они ориентируются в основном при помощи обоняния. Многие представители (землеройки, кроты) живут в почве или в подстилке. Другие перешли к жизни в воде (выхухоль, кутора). Питаются не только насекомыми, но и другими крупными беспозвоночными и даже мелкими позвоночными животными. К этому отряду относятся самые мелкие млекопитающие в мире – вес бурозубки крошки не превышает 2 – 3 г.
Отряд Рукокрылые. Группа млекопитающих, приспособившихся к активному полёту (летучие мыши, крыланы, летучие собаки и пр.). Общее число видов около 1 тыс. Распространены по всему земному шару, отсутствуют лишь в приполярных областях. Кожная летательная перепонка натянута между пальцами передней конечности, продолжаясь по бокам тела до задних конечностей и хвоста. Как и у птиц, грудина имеет киль. Некоторые виды питаются насекомыми, ловя их на лету (летучие мыши), другие – фруктами и плодами (крыланы). Активны в сумерках и ночью. При ловле насекомых и ориентировке в пространстве используют эхолокацию. В умеренных широтах на зиму впадают в спячку или совершают регулярные миграции.
Отряд Грызуны. Наиболее многочисленный и широко распространённый отряд, включает около 1,6 тыс. видов (тушканчики, хомяки, белки, суслики, сурки, крысы, мыши, полёвки, бобры и пр.). Животные мелких или средних размеров, в основном растительноядные. Резцы и коренные зубы растут в течение всей жизни, клыков нет. Грызуны играют важную роль в природе: они являются пищевой базой для хищных млекопитающих, участвуют в почвообразовании и формировании растительного покрова. Грызуны имеют большое практическое значение. Многие виды являются важными объектами пушного промысла (бобры, белки, сурки, шиншиллы, ондатры и др.). Среди грызунов много вредителей сельскохозяйственных культур (мыши, полёвки, песчанки, хомяки, суслики) и видов, распространяющих опасные болезни человека и домашних животных, например чуму, туляремию и др.
тряд Хищные. Отряд объединяет около 240 видов млекопитающих, приспособленных к питанию животной пищей. Лишь некоторые используют растительную пишу или всеядны. Распространены по всему земному шару, кроме Антарктиды. Отряд делится на семейства енотов, медведей, собачьих, кошачьих, гиен, виверр икуньих. У всех хищных хорошо развиты клыки, служащие для схватывания и удержания добычи. Коренные и предкоренные зубы имеют бугорчатую поверхность, часто с режущими краями. Последний предкоренной зуб верхней челюсти и первый коренной нижней отличаются большими размерами и режущим краем – это так называемые хищные зубы, которыми звери разрезают сухожилия и раскалывают кости.
Отряд Китообразные. Включает около 80 видов. Полностью перешли к водному образу жизни. Передние конечности превратились в ласты, задние – редуцированы. Движутся в воде при помощи горизонтально расположенного хвостового плавника. Волосяной покров и ушные раковины отсутствуют. От переохлаждения тело защищает мощный слой подкожного жира. Головной мозг имеет большие размеры и сложное строение. Представители: настоящие киты, серые киты, полосатики, кашалоты, дельфины.
Отряд Ластоногие. Включает около 30 видов. Проводят большую часть времени в воде, выходя на сушу лишь для рождения и выкармливания детёнышей и во время линьки. Близки к хищным. Тело удлинённое, обтекаемое, конечности превращены в веслообразные ласты. Толстый слой подкожного жира уменьшает удельный вес и защищает от переохлаждения. Шерстный покров состоит из жёстких волос. Зубы конической формы, слабо дифференцированные. Пищу заглатывают целиком (исключение – моржи, которые дробят раковины зубами).
Отряд Парнокопытные. Включает около 200 видов. Обычно крупные травоядные животные, способные к быстрому бегу. Конечности четырёхпалые: крупные третий и четвёртый пальцы служат опорой при передвижении, второй и пятый – значительно меньше. Концевые фаланги пальцев одеты роговыми копытами. Резцы хорошо развиты (у жвачных резцы на верхней челюсти отсутствуют), клыки отсутствуют. Ключицы отсутствуют. Желудок у некоторых представителей простой (свиньи), у большинства же состоит из нескольких отделов. Некоторые представители имеют рога. Стадные животные, ведущие кочевой образ жизни.
Представители: свиньи, кабаны, бегемоты, олени, антилопы, кабарга, жирафы, быки, козлы, бараны, верблюды,ламы и др.
Отряд Непарнокопытные. Многочисленный отряд, объединяет более 500 видов. Крупные растительноядные животные с хорошо развитым третьим пальцем, остальные пальцы развиты слабее или рудиментарны. Концевые фаланги пальцев покрыты роговыми копытами. Скорость бега наибольшая у однопалых. Желудок простой. Ключицы в плечевом поясе отсутствуют
Отряд Приматы. Предполагают, что приматы возникли от примитивных насекомоядных в верхнем мелу в Азии, откуда в дальнейшем расселились по другим континентам. Сейчас в отряде насчитывают около 200 видов, обитающих в субтропиках и тропиках Азии, Африки и Америки.
Стопоходящие животные. Конечности пятипалые, первый палец противопоставлен остальным. Крупный головной мозг с развитой корой больших полушарий. Глаза направлены вперёд. Отличаются сложным поведением.
В отряде различают подотряд низших приматов, или полуобезьян, к которому относят лемуров, тупай,долгопятов, и подотряд высших приматов, или обезьян.
