В будь-якому суспільстві існує і повинне існувати меншина населення, яка ухвалює найважливіші рішення в суспільстві і править більшістю. Ця меншина, що здійснює функції управління, володіє специфічними особовими особливостями і професійними якостями, що допомагають перебувати при владі і утримувати її. Цей особливий прошарок людей називають правлячою або політичною елітою.
Політична еліта - це привілейована група, яка займає керівні позиції у владних структурах і безпосередньо бере участь в ухваленні рішень, зв'язаних з використанням влади.
Політичний розвиток будь-якого суспільства незалежно від способу соціальної і політичної організації здійснюється керівним класом. Еліті властива
групова згуртованість і однодумність,які забезпечуються завдяки наявності у ній організації, структури, що дозволяє зберігати владу.
Правлячий клас неоднорідний; він складається з двох прошарків: дуже нечисленної групи «вищого начальства» (щось подібне до «наделіти» всередині еліти) і набагато більш численної групи «начальників середньої ланки»;
входження в політичний клас припускає наявність у індивіда особливих якостей і здібностей. Доступ в політичний клас відкривають три якості: військова доблесть, багатство, церковний сан. З ними пов'язано три форми аристократії - військова, фінансова і церковна. У результаті розвитку цивілізації переважаючим стає багатство. Менше значення мають наукові знання, уміння застосовувати їх практично.
Домінуючим критерієм для відбору в політичний клас є здатність управляти, яка включає знання національного характеру, ментальність народу і власне досвід управління. Способи оновлення еліти: спадкоємство, вибір і введення до складу виборного органу нових членів або кандидатів власним рішенням даного органу без проведення додаткових виборів . Існують дві тенденції в розвитку правлячого класу:
-аристократична - прагнення стати спадковими правителями у однієї частини еліти. Тоді правлячий клас стає закритим і у суспільства слабшають здібності до розвитку, воно припиняє політичний розвиток,
-демократичну - прагнення іншої частини еліти змінити колишні, старі прошарки. Якщо вона домінує, то правлячий клас є відкритим, відбувається його швидке оновлення, але виникає небезпека наростання криз.
Політична еліта як найактивніша, компетентна і впливова частина суспільства грає ключову роль в політичному процесі. Вона бере участь в розробці і ухваленні стратегічних рішень і керує їх реалізацією, визначає напрями суспільного розвитку, формує оборонну політику країни, представляє країну на міжнародній арені. Еліти також грають основну роль у виробленні тієї або іншої ідеології або політичної течії, у формуванні громадської думки і в мобілізації мас для участі в політичних акціях і рухах.
Функції політичної еліти:
- Вивчення і аналіз інтересів різних соціальних груп.
- Віддзеркалення інтересів в політичних установках.
- Вироблення політичної ідеології (програм, доктрин, законів і т.п.).
- Створення механізму втілення політичних задумів.
- Призначення кадрового апарату органів управління.
- Висунення політичних лідерів.
