В современном понимании популяризация науки началась в России в первой четверти XVIII в. К этому времени завершилось создание Московского государства. Возник единый рынок. Развитие производительных сил, быстрый рост мануфактур, горного дела, промыслов, освоение громадных территорий, укрепление международных дипломатических и торговых связей требовали достоверных знаний об окружающем мире. Россия превращалась в одну из сильнейших держав. Реформы Петра и его просветительские инновации подготовили аудиторию для восприятия научной информации. И в 1710 г. в Москве увидела свет книга «География, или Краткое земного круга описание». Это первое известное нам печатное издание, отвечающее требованиям научно-популярной литературы. Книга составлена из рассказов о шаровидности Земли, о государствах. В ней нет узкоспециальной терминологии, стиль изложения эмоциональный с колоритом разговорной лексики. В 1740 г. появляется еще одно важное для понимания понятия популяризация издание — книга Б. Фонтенеля «Разговоры о множестве миров». По содержанию эта книга — беседы о той части философии, которая «больше всего возбуждает к любопытству знать, каким образом сделан мир». При этом автор отбрасывает религиозные суждения.
Издательское дело в то время было сосредоточено в Академии наук, которая была задумана и создана как центр науки и ее распространения через обучение и печать. Популярная литература издавалась в таких жанрах, как книги, календари, журналы. Календари в XVIII в. были самым массовым изданием. Однако за редким исключением они не содержали собственно научных сведений, кроме традиционных календарных и проникнутых духом астрологии. В 1726 г. право на выпуск календарей перешло к Академии наук. Непосредственное участие в их составлении академиков Российской Академии привело к вытеснению астрологических заметок научно-популярными статьями по географии, астрономии, истории и земледелию. Кроме того, в календарях появился важный компонент, который мы сегодня называем библиографическими ссылками: названия книг. Изменение характера календарей из справочно-развлекательных в справочно-просветительские привело к увеличению их тиража. Для популяризации науки в России 1726 год знаковый и еще в том отношении, что именно в этом году Академии наук была передана газета «Санкт-Петербургские ведомости». Газету читали мало: познания людей в политике, географии и в других науках были ничтожны, и каждая статья нуждалась в объяснении понятий и имен. Объяснения эти, загромождавшие газету, стали печататься в виде прибавлений, а в 1728 г. вышло в свет новое издание: «Ежемесячные исторические, генеалогические и географические примечания в Ведомостях». Объем «Примечаний» был постоянный — пол-листа (восемь страниц) в восьмую его долю. «Примечания» рассылались вместе с газетой бесплатно. О тематическом разнообразии комментариев в «Примечаниях» мы можем судить сегодня по их заглавиям: «О камне асбесте и полотне, которое из оного камня делается», «Дело о мумии», «История о мореплавании к западным странам», «Рассуждение господина придворного советника и профессора Вольфа о Орфирейском перпетуом мобиле». Постепенно «Примечания» превращались в подобие научно-популярного журнала. Контроль Академии за изданиями препятствовал появлению псевдонаучных рассуждений на их страницах.
«Примечания» — первый в России опыт популярного журнального издания на русском языке. Он издавался до 1742 г. После этого, 12 лет, в России не было популярного журнала о науке на русском языке. Проект нового печатного издания был предпринят по инициативе Ломоносова и встретил поддержку Академии. Издание получило название «Ежемесячные сочинения, к пользе и увеселению служащие». Журнал был предназначен для малоподготовленного читателя. На виньетке, открывавшей каждый полугодовой номер, значился девиз «Для всех». Это был первый в России ежемесячный научно-популярный журнал. Основное место в нем занимали популярные статьи о науке («О натуральной истории вообще», «Описание Каспийского моря», «О пользе высшей математике в общей жизни», наблюдения метеорологов с таблицами) и переводы сочинений Аристотеля, Овидия, Сенеки, Буало, Вольтера. Первоначальный тираж — 2000 экземпляров — был очень большим для того времени. Тираж постепенно уменьшили. С 1758 г. журнал выходил с новым заглавием «Сочинения и переводы, к пользе и увеселению служащие». Почти столетие спустя некрасовский «Современник» назвал его «одним из лучших журналов, какие только издавались в России, и в прежнее и в нынешнее время».
Последние десятилетия XVIII в. исследователь научно-популярной литературы Э. А. Лазаревич называет «новиковским периодом в истории русской культуры». По свидетельству Пушкина, Новиков подвинул на полвека образованность России. Помимо массы изданий Н. И. Новиков обосновал первый в России детский журнал «Детский журнал для чтения и разума» (1785–1789) и ряд других периодических изданий, в которых популяризация науки занимала центральное место: «Экономический магазин» (1780–1786), «Магазин натуральной истории, физики и химии». Эти издания служили своеобразной энциклопедией не одному поколению. Форма изложения «пристойная и для читателя нескучная». Но времена меняются. Напуганное крестьянской войной Пугачева и Французской революцией, царское правительство отменяет указ 1783 г., разрешающий частным лицам создавать типографии, и влияние духовной и светской цензуры становится все ощутимее. В этих условиях в первой половине XIX в. русские просветители В. Г. Белинский, А. И. Герцен, Д. И. Писарев, Н. А. Добролюбов, Н. Г. Чернышевский начинают деятельность по приобщению к науке как средству борьбы с невежеством и средству формирования правильного миропонимания.
Популярные издания совершенствовались и в отношении стиля и получали осмысление в критических работах, касающихся этого вида литературной практики. Так, Д. И. Писарев, обращая внимание на речевую канву изложения, останавливался на двух важных качествах текста: «...Во-первых, популярное изложение не допускает в течении мыслей той быстроты, которая совершенно уместна в чисто научном труде… В популярном сочинении каждая отдельная мысль должна быть развита подробно, так, чтобы ум читателя успел прочно утвердиться на ней, прежде чем он пустится в дальнейший путь, к логическим следствиям, вытекающим из этой мысли… Во-вторых, популярное изложение должно тщательно избегать всякой отвлеченности. Каждое общее положение должно быть подтверждено осязательными фактами и пояснено частными примерами».
Шестидесятые годы XIX в. характеризуются пробуждением интереса к естественным наукам. Да и почва для этого была благодатной: отмена крепостного права, развитие промышленности, торговли, железнодорожного строительства. Однако реакция, начавшаяся в России в 1881 г., приводит к спаду общественного движения, и это отрицательно сказывается на распространении знаний. Во второй половине 80-х — 90-х годах естественнонаучные издания уступают место историческим. Кроме того, книжно-журнальный рынок наводняют дешевые лубочные издания (появляется термин «алтынные литераторы»). Характерной чертой большей части научно-популярной литературы этого периода, как отмечает Э. А. Лазаревич, становится ее культурнический характер. В эти годы И. Д. Сытин возрождает календари. Он помещал в календарях обращения к читателям, советовался с ними по поводу улучшения этих изданий.
В советский период популяризация подчинялась задачам пропаганды. В 20-е годы прошлого века пафос революционных преобразований явно подогревал общественный интерес к науке как инструменту переделки мира. Соответственно повысились акции научной фантастики и пропагандирующих научно-технические проекты периодических изданий. Однако особенно наглядным доказательством этой неразрывной связи является время «оттепели». Для него более всего характерен так называемый сциентизм — абсолютизация наук, в особенности точных. Профессия ученого стала тогда едва ли не самой престижной, а такие журналы, как «Наука и жизнь», «Техника — молодежи», достать было трудно.
Сегодня с повышением уровня научно-технического прогресса и уровня образования населения, интенсивным проникновением современных технологий в организацию быта и их влиянием на стиль жизни текст о науке, предназначенный для массового читателя, претерпевает существенные изменения: от популяризации знания он переходит к активному просвещению и становится средством адаптации человека к комфортному обитанию в социокультурной среде. В этом отношении современную журналистику, касающуюся проблем науки, следует охарактеризовать как научно-познавательную, исходя из задач, которые она решает, и репертуара речевых средств, востребованных для решения этих задач.
