Журнал «Природа» выходил с 1873 по 1877 г. в Москве. Его редакторами были зоолог, профессор Московского университета С. А. Усов и молодой зоолог-путешественник, охотовед-любитель Л. П. Сабанеев, на средства которого и издавался этот журнал.
В год выходило четыре книжки довольно солидного объема — по 15 печатных листов в каждой (с 1874 г. выходило 4 книжки в год объемом в 25 печатных листов каждая). Внешний вид журнала отличался высоким качеством: он издавался на дорогой веленевой бумаге, был хорошо иллюстрирован. Некоторые рисунки, заказанные за границей, производят впечатление художественных произведений. В оформлении журнала участвовал известный рисовальщик Николай Аверьянович Мартынов. Здесь впервые была употреблена олеография для изображения животных, большая часть рисунков делалась с натуры.
Журнал «Природа» представлял собой попытку осуществления издания специализированного научно-популярного журнала, посвященного исключительно вопросам природоведения и сыгравшего определенную роль в формировании нового для России типа научно-популярного журнала (до этого, как мы знаем, развивался традиционный в русской журналистике энциклопедический журнал). Возникновение в отечественной журналистике новой, «природоведческой», линии явилось важной вехой на этом пути.
Журнал представляет собой интерес по ряду причин. Здесь помещались исключительно оригинальные статьи, имевшие несомненную научную ценность, и в то же время многие из них являют собой прекрасные образцы научно-популярного изложения. Издание интересно своим авторским составом. Оно осуществлялось видными учеными — и с этой точки зрения продолжало традиции первых русских научно-популярных журналов. Почти все авторы «Природы» внесли значительный вклад в развитие отечественной науки; кроме того, им было свойственно похвальное стремление к научно-просветительской деятельности, к популяризации новейших научных открытий. Исключительно «профессорским», ученым авторским составом, думается, можно объяснить многие достоинства и недостатки этого издания (например, появление сугубо специальных статей). Исходя из заявления редакции журнала к выходу первой книжки об «известной, не доведенной до крайности, популярности», можно говорить о том, что с самого начала издания читательская аудитория журнала ограничивалась кругом людей в достаточной степени образованных, но неспециалистов (хотя ряд публикаций «Природы» носил явно выраженный специальный характер). С. А. Усов, ученик и сотрудник К. Ф. Рулье по «Вестнику естественных наук», будучи редактором «Природы», очень тщательно отбирал материал для журнала, предпочитая сухость, но научную достоверность изложения красотам слога компилятивных статей, далеких как от науки, так и от истинной идейной популяризации.
Таким образом, в программу «Природы» входило просвещение интеллигенции, занимающейся самообразованием и интересующейся вопросами естественных наук. Наибольшее внимание удалялось вопросам зоологии (это и понятно, коль скоро издателями и редакторами журнала были ученые-зоологи). Четкого деления на разделы в журнале не было, материал размещался по принципу научной ценности и объема статей, но с 1874 г. появляется отдел «Смесь», который, впрочем, тоже носил своеобразный характер. Здесь помещались статьи такого же рода, как и все остальные, только меньшего объема и без подписи. Тематика их также в основном была зоологическая.
В большинстве случаев статьи, посвященные зоологии, составляют около двух третей всего количества публикуемых. В последний год издания происходит сдвиг в сторону увеличения количества публикаций по физике. По сравнению с первым годом существования журнала в его последующих номерах уменьшаются размеры помещаемых статей, возрастает их общее количество, разнообразие (помещаются даже статьи, освещающие проблемы современной промышленной химии и металлургии). Практически нет материалов по медицине (за все годы издания не больше 3–5 статей, правда очень объемных), зато богато представлены ботаника, география и этнография — и не только количественно. Авторами были известные русские путешественники: здесь начал публиковаться исследователь Центральной Азии Н. М. Пржевальский; для журнала пишет статьи о Средней Азии зоолог-новатор Н. А. Северцов; очерки из жизни папуасов помещает Н. Н. Миклухо-Маклай.
Практически все публикации «Природы» были оригинальными и содержали в себе новейшую информацию. Статьи Усова, Сабанеева, Маевского и др. были изложены доступным, живым языком. Как одну из форм подачи материала журнал часто использовал публикацию лекций профессоров для широкой аудитории, так называемые публичные лекции («Публичные лекции астрономии» профессора Ф. А. Бредихина, 1873, кн. 1; «О вулканах» — речь профессора К. Фогта, 1875, кн. 1; «Лучеиспускание» — публичная лекция профессора Дж. Тиндаля, 1877, кн. 3, и др.) На страницах «Природы» велась пропаганда дарвинизма (тема, которой занимался Усов до работы в “Природе”).
Ряд материалов помещает в своем журнале и Леонид Павлович Сабанеев: «Зауральские озера. Лето, осень и зима на озерах» (1874, кн. 1), «Соболь и соболиный промысел» (1874, кн. 2), монографии о тетереве (1875, кн. 3), рябчике (1876, кн. 4), волке (1877, кн. 2). Имя Сабанеева неразрывно связано с историей изучения уральской природы. В течение трех лет он исследует этот тогда еще практически не изученный край, а по возвращении печатает в «Природе» и других изданиях целый ряд сочинений, которые в полноте обрисовали Урал.
После двух лет работы в журнале С. А. Усов уходит из «Природы». Однако «Природа» продолжала публиковать статьи своих постоянных авторов, в число которых вошел и И. И. Мечников. Возрастает количество публикаций по физике, естественно уменьшается по биологии.
Что касается характеристики жанровых и языковых особенностей публикаций, помещенных в журнале, то она определялась тем кругом читателей, на который было рассчитано издание. Основными жанрами «Природы» являлись научно-популярная статья, публичная лекция, иногда — географический очерк. Короткие заметки «смеси» выдержаны в сугубо научном стиле. Вообще здесь преобладала стилистика научной речи, иные публикации из-за сухости изложения представляет определенную трудность для понимания.
Хотя журнал «Природа» заслужил всеобщее одобрение и своим внешним видом, и богатым содержанием, подписчиков он имел недостаточно. Пожалуй, во многом издание носило слишком сложный характер для средней читающей публики. Статьи были чересчур длинны для научно-популярного издания, а книжки выходили редко, что мешало журналу оперативно откликаться на злобу дня. В 1877 г. вследствие недостаточного числа подписчиков Сабанеев прекратил издание «Природы» на 3-й книге и осуществил свой план слияния дух изданий — «Природы» и «Журнала охоты» («Журнал охоты» выходил 6 раз в год, а с 1875 г. — ежемесячно. Сабанеев печатался в нем гораздо чаще, чем в «Природе»). Новое издание — «Природа и охота» — оказалось долговечным (охотников всегда было достаточно на Руси), и Сабанеев редактировал его в течение 20 лет, до своей смерти в 1898 г.
Наследниками «Природы» 1873–1877 гг. стали, с одной стороны, еженедельник «Природа и люди», а с другой — издание, которое играет роль распространителя новейших научных знаний среди ученых смежных областей наук. И это показывает, что журнал сочетал в себе две линии изложения научного материала — сугубо научную и научно-популярную в современном понимании этого слова. В развитии научно-популярной журналистики «Природа» сыграла существенную роль. Важным было то, что в популярной форме излагались новейшие данные, наблюдения, открытия, сделанные самими авторами-учеными, часто без предварительной публикации, как это обычно делается, в научном журнале. Таким образом, эти научные данные первым узнавал читатель популярного издания.
