В опубликованном уже после смерти в 1836 г. труде «О языке кави на острове Ява» Гумбольдт поставил важнейшие проблемы теории языка: сущность языка, язык и мышле-ние, происхождение языка, язык и народ, язык и человек, историческое развитие языка, язык и культура, внутренняя форма в языке, знаковая природа языка, язык и речь, субъективное и объективное в языке, системность языка и некоторые другие
(«Общее языкознание» под ред. Супруна): Вильгельм Гумбольдт впервые развернуто рассмотрел общелингвистическую проблематику в работах 20-30-х гг 19 в, поставив центральные проблемы общего языкознания.
Одна из центральных проблем, им рассмотренная – проблема языка: язык находится в состоянии развития, проходя ряд существенно различных этапов.
Гумбольдт при этом подчеркивал необходимость различать изучение языков в состоянии их развития и изучение организмов языков, предвосхищая понятия диахронии и синхронии. Он отметил взаимосвязь всех элементов организма языка, которая теперь толкуется в свете идеи системного характера языка. Гумбольдт большое внимание уделили соотношению языка и мышления, причем подметил двусторонний характер языковых явлений, утверждая, что язык есть одновременно и «отражение и знак». Указывая, что язык и индивидуален, поскольку он присущ человеку, и социален, принадлежа народу, Гумбольдт отмечал в языке единство субъективного и объективного, единство исторического развития и функционирования. Гумбольдт поставил вопрос о соотношении языка и культуры, языка и письма, показал роль языка как орудия познания, выдвинул еще ряд важнейших общелингвистических проблем.
Васильев: Гумбольдт справедливо считается основоположником общего языкознания, ибо именно к нему восходят важнейшие идеи современной теоретической лингвистики: например, мысли об историческом характере языковых изменений, о взаимоотношении индивидуального и социального в языке как системе, о внутренней форме языка (язык, по его мнению, - только форма), о связи языка с духовной культурой народа, с его творческой деятельностью и др.
Мысли Гумбольдта оказали глубокое воздействие на Августа Шлейхера, А.А.Потебню, И.А. Бодуэна ду Куртенэ.
С середины XIX в. начинают формироваться направления и школы теоретического языкознания, различия между которыми определяются, прежде всего, тем. как их представители решают вопрос о сущности языка и его связи с мышлением.
