В 1735 году Карл Линней выпустил небольшую брошюру «Система природы», которая во второй половине XVIII века превратилась в многотомный труд, в котором были кратко описаны все известные тогда виды растений, животных и минералов. Эта система была искусственной. В основу классификации автор положил не истинное родство организмов, а их внешнее сходство. Причины этого сходства остались нераскрытыми. В науках о природе на многие годы утверждается описательно-систематическое направление. Ученые отыскивали новые виды и помещали их описание и данную систему.
В начале XIX века описательно-систематическое направление проникает в школьное естествознание. Основной задачей стало усвоение детьми «Системы природы». Правительство Александра I сочло необходимым ввести в гимназиях преподавание естествознания на уровне, соответствующем морфолого-систематическому направлению науки. В 1809 г. учебник В.Ф. Зуева был заменен учебником А.М. Теряева «Начальные основания ботанической философии». Учебники того периода были наполнены большим числом морфологических и систематических названий на нескольких языках, отсутствовали наглядные пособия. Учителя требовали наиболее полного запоминания, и ведущим методом изучения стала зубрежка.
Исключение составлял учебник В.И. Даля по ботанике для кадетских военно-учебных заведений. В нем впервые была отражена целостная система знаний по экологии организмов и фитоценологии. Представлена зависимость строения и жизнедеятельности растений от среды обитания, изменяемость форм растений от почвенно-климатических условий. Рассмотрены экологические факторы среды: климат, влажность, ветер, яркость света, продолжительность освещения, состав воздуха, почва. Однако этот учебник широкого распространения не получил.
В 1818 г. время на изучение естествознания сократили, а с 1825, после восстания декабристов, признали опасным предметом, распространяющим материалистические идеи, и исключили из учебного плана. Вместо него изучали древнегреческую мифологию. География изучалась только в начальных классах. Естествознание было восстановлено в 1839 г. – в реальных училищах, в 1848 г. – в кадетских корпусах, в 1852 г. – в гимназиях. Программа была достаточно обширная, но не было методически обоснованной последовательности изучения предметов. Правительство требовало подтверждения естественнонаучными фактами «премудрости божьей».
Однако, еще в 30-х гг. XIX века дидактическую революцию в преподавании естественной истории совершили натуралисты Германии. А. Любен сформулировал основную цель ее изучения – открытие системы органического мира самими учащимися, составил методические рекомендации «индуктивного метода» в духе идей Я.А. Коменского, отрицая сухой академизм. По методу А. Любена, учащиеся вначале знакомятся с отдельными характерными представителями органического мира, выбранными из местной природы. Растения и животные изучаются наглядно, по возможности на подлинных, натуральных объектах. Ученики их самостоятельно описывают по определенному плану, сообразуясь со своими собственными наблюдениями. А. Гумбольдт указывал на необходимость выявления взаимной обусловленности известных фактов, а не только их обилия, И.-В. Гете – на «проникновенное рассмотрение природы» с помощью эмоциональных и образных рассказов о живых существах.
