В конце XVIII века в школах были введены предметы «естествознание» и «география». Правительство Екатерины II открыло народные училища и учительские семинарии. Уставом 1786 года указывалось на необходимость приобретения знаний для использования природных богатств. Подобную утилитарно-практическую направленность имел первый отечественный учебник естественной истории, написанный В.Ф. Зуевым (1754 – 1794).
Установленная им система школьного естествознания обосновывалась на научных идеях Ломоносова и Радищева о природе как едином целом, развивающемся по восходящей линии. Решая теоретические проблемы методики естествознания, В.Ф. Зуев определил ее структуру: наука и учебный предмет, научность, последовательность и система содержания, доступность изложения, натуральная и изобразительная наглядность, осознанность знаний учащихся, практическая роль естественноисторического образования. Благодаря В.Ф. Зуеву впервые введенное в общеобразовательную школу изучение естественной истории было поставлено на научную основу. На общем фоне схоластических методов обучения, господствовавших в школах того времени, практическое направление было прогрессивным.
Учебник назывался «Начертание естественной истории», был напечатан в 1786 году. Первая часть включала два отдела: «ископаемое царство» (минералы) и «прозябаемое царство» (растения). Вторая часть – «царство животных». К учебнику прилагался атлас стенных таблиц «Фигуры по естественной истории» (148 видов растений и 157 видов животных). Отличительные особенности учебника: отсутствовал религиозный подход, объекты природы изучались с точки зрения их полезности для человека, их практического использования, ярко выражен преимущественный интерес к местному материалу. В предисловии к учебнику автор излагает основные методы изучения: живое собеседование, чтение учебника, практические работы с географическими картами, выполнение домашних письменных работ. Вводит элементы онтогенетического развития в процесс преподавания: «…описать, как каждой вещи рождение начинается, как продолжается и как вещь в совершенство и зрелость свою приходит», акцент на взаимосвязи фактов местонахождения животного или растения с естественными условиями местности (почвы, климат и пр.). Указывает на преимущества натуральной наглядности перед графической. Обращает внимание на сбор школой «натуральных вещей» - создание кабинета учебных пособий.
