XVII век стал первым веком новой науки, т. е. науки в современном смысле слова. Развитие науки Нового времени, как и социальные преобразования, связанные с разложением феодальных общественных порядков и ослаблением влияния церкви, вызвало к жизни новую ориентацию философии. Теперь она опирается на науку.
Решение проблемы метода познания в философии Нового времени связано с двумя течениями — эмпиризмом, у истоков которого стоял крупный английский философ, лорд-канцлер Фрэнсис Бэкон (1561—1626.), и рационализмом, ярким представителем которого был французский мыслитель и математик Рене Декарт (1596-1650.).
Цель научного знания, по Бекону, – в принесении пользы человеческому роду; в отличие от тех, кто видел в науке самоцель, Бэкон подчеркивает, что наука служит жизни и практике и только в этом находит свое оправдание. Общая задача всех наук – увеличение власти человека над природой. Наука здесь понимается в чисто практическом смысле — как средство, но не самоцель. «Знание - сила», — провозглашает Бэкон. Смысл афоризма в том, что подлинное знание должно обеспечивать человеку власть над природой и служить обществу. Он ориентирует науку на поиск своих открытий не в книгах, а в поле, в мастерской, у кузнечных горнов. Знание, не приносящее практических плодов, Бэкон считает ненужной роскошью.
Что же мешает человеку в достижении объективного знания? Особенности его сознания: различного рода предрассудки, субъективные искажения реального положения вещей, которые Бэкон называет «идолами» (или «призраками»). Победу над идолами человеческого сознания и приобретение достоверного знания, согласно Бэкону, может обеспечить подлинно научный метод изучения природы. Античность и Средневековье пользовались преимущественно дедуктивным методом. Но для того чтобы овладеть природой и поставить ее на службу человеку, необходимо, по убеждению английского философа, в корне изменить научные методы исследования. Всякое познание и всякое изобретение должны опираться на опыт, т. е. двигаться от изучения единичных фактов к общим положениям. А такой метод носит название индуктивного. Простейшим случаем индуктивного метода является полная индукция, когда перечисляются все предметы данного класса и обнаруживается присущее им свойство. (Так, может быть сделан индуктивный вывод о том, что в этом саду вся сирень белая). Однако в науке роль полной индукции не очень велика. Гораздо чаще приходится прибегать к неполной индукции, когда на основе наблюдения конечного числа фактов делается общий вывод относительно всего класса данных явлений. (Классический пример - суждение «все лебеди белы»; такое суждение кажется достоверным только до тех пор, пока нам не попадается черный лебедь).
Все главные книги Фрэнсиса Бэкона объединяются в одно гигантское произведение под названием «Великое восстановление наук» (или «Великое возрождение наук»). Автор ставит в нём перед собой три задачи: 1) обзор всех наук (с установлением и специальной роли философии), 2) развитие нового метода естествознания и, 3) его применение к единичному исследованию.
Решению первой посвящены сочинения «О преуспеянии знания» и «О достоинстве и приумножении наук». Книга «О достоинстве и приумножении наук» составляет первую часть «Великого восстановления». Бэкон даёт в ней обзор человеческих знаний (globus intellectualis). По трем основным способностям души (памяти, воображению и рассудку) он разделяет все науки на три ветви: «историю» (опытные знания вообще, гуманитарные и естественные), поэзию и философию.
Рене Декарт, подобно Бэкону, выступает с критикой схоластической философии за ее отвлеченность и созерцательность. Подобно Бэкону, цель науки он видит в достижении господства над природой и пытается разработать настоящий научный метод ее изучения, позволяющий добиться систематического производства научных открытий. Он подчеркивает значение рационального начала в познании, поскольку лишь с помощью разума человек в состоянии получить достоверное и необходимое знание
Но как установить исходные аксиомы? Декарт считает, что они порождаются интеллектуальной интуицией, которая опирается на врожденные идеи. В этом аспекте гносеология Декарта во многом созвучна позиции Платона, так же предполагавшего врожденное знание.
Свои этические воззрения Декарт выразил, частью в сочинениях (в книге физиологического и психологического содержания «De passionibus»), частью в письмах, особенно в письме «De Summo bono», к королеве Христине. В этике он примыкает ближе всего к стоикам и Аристотелю. Нравственную цель философия Декарта усматривает в благополучии, которое создаётся последовательной доброй волей или добродетелью.
Написал «Геометрия» (1637), первое печатное сочинение по геометрии координат и его «Диоптрика» (1639), так проложил геометрии новый путь, на котором были сделаны важнейшие открытия.
Представление внешнего мира и природы неискоренимо и ясно находится в моем уме. Поэтому, считает Декарт, протяженный мир со всеми качествами, какие мы познаем в наших ясных представлениях, действительно существует. Лежащая в основе его протяженная сущность называется телом или материей. Её природа, согласно философии Декарта, состоит не в твердости, тяжести, окраске или вообще в каком-либо качестве, постигаемом чувствами и устранимом из тела без нарушения его сущности – но единственно в протяжении. Лишь последнее, допуская численные измерения, образует основу, не только геометрии, но и физики.
Единственным главным свойством материи, по философии Декарта, является протяжение, но не энергия и силы. Количество вещества и движения, вложенных изначально в мир Богом, остается неизменным. Последние составные частицы материи – мельчайшие тельца, различные по форме и величине (корпускулы).
На животных Декарт смотрит как на живые машины без души, чувства, ибо они целиком управляются инстинктами, без всякой свободы воли.
