В 1870-е гг. в оппозиционном движении России начинает преобладать народничество. Народники полагали, что Россия должна, опираясь на крестьянскую общину, миновать капитализм и перейти к социализму. В 1874 народники предприняла «хождение в народ», стремясь поднять крестьян на революцию. Однако эта затея провалилась. Тогда в 1876 была создана подпольная организация «Земля и воля» для ведения длительной пропагандистской работы в деревне.
Однако и пропагандистская работа не давала тот результат, о котором мечтали революционеры. Часть землевольцев стала склоняться к использованию террора против власти как средства ее деморализации и приближения революции.
Террор вызвал растерянность власти и оживление всех оппозиционных сил. Император наделил чрезвычайными полномочиями М.Т. Лорис-Меликова, который пытался сочетать подавление революционного движения с отдельными реформами. Он предложил привлечь выборных представителей населения к участию в работе Государственного Совета. Однако 1 марта 1881 народовольцы убили императора Александра II.
