С 1682 по 1696 гг. русский престол занимали сыновья царя Алексея от разных браков – Петр (1672-1725) и Иван (1666-1696). Поскольку они были малолетними, то правительницей являлась их сестра царевна Софья (1657-1704), правившая с 1682 по 1689 гг. В этот период усилилась роль князя В. Голицына (1643-1714), фаворита царевны.
В 1689 г. Петр I достиг совершеннолетия, женился и проявил стремление к борьбе со старыми отжившими боярскими традициями. Софья предприняла попытку с помощью стрельцов, не-довольных созданием полков нового строя, потерей многих своих привилегий, лишить власти Петра. Однако она потерпела неудачу. Петра поддержали Преображенский и Семеновский полки, многие бояре и дворяне, московский патриарх и даже некоторые стрелецкие полки. Петр удержал трон, наказал бунтовавших стрельцов, расформировал стрелецкое войско, Софью постригли в монастырь.
Жил Петр не в самой Москве, а в ближайшем пригороде – в селе Преображенском. Там он часто пировал со своей «кумпанией» то у Лефорта, то у Нарышкина, своего дяди, то у других придворных. В Преображенском селе и на Плещеевом озере Петр быстро научился стрелять из ружей, пушек, отрывать окопы, наводить понтонные мосты, устанавливать мины и освоил многое другое из военной науки. Там же, на озере, был построен первый военный корабль, но размеры озера не позволяли совершать настоящие боевые маневры. Поэтому в 1693 г. Петр со свитой поехал в Архангельск, который был в то время единственным российским морским портом. В Архангельске он впервые увидел настоящие большие морские корабли: на рейде стояли суда из Англии, Голландии, Германии. Петр Алексеевич все с интересом осматривал, обо всем расспрашивал, думал о том, как в России создать такой же флот.
С помощью Лефорта царь заказал строительство большого боевого корабля за границей. В Архангельске по его повелению тоже начали строить два больших судна. После небольшого перерыва (Петр был вынужден уехать в Москву, где умирала его мать), он снова приехал в Архангельск. Там его уже ждали хорошие новости: построены два корабля и третий вскоре прибыл из Голландии. Петр лично участвовал в испытаниях кораблей в море. На кораблях был поднят красно-сине-белый флаг, очень похожий на тот, что царь впервые увидел на мачте голландского фрегата.
Азовские походы. В январе 1695 г. был объявлен приказ царя: собираться в военный поход. Для похода на Азов было выделено 31 тыс. человек. Большая их часть шла по суше, небольшая часть – на речных судах. Поход возглавил боярин Б.П. Шереметев. Под руководством будущего фельдмаршала были захвачены четыре турецкие крепости на Днепре.
Осада Азова, начавшаяся в конце июня, длилась три месяца. Между полководцами Головиным, Лефортом и Гордоном не было согласия. Никто не хотел подчиняться, поэтому их войска действовали разрозненно, не согласованно. Русского военного флота еще не было, поэтому турки без помех доставляли в осажденную с суши крепость запасы продовольствия, оружия и боеприпасов. Два штурма русских войск результатов не дали, и Петр приказал отступить.
Уроки первого неудачного Азовского похода не пропали даром. По указу Петра I обучение войск было поручено опытному полководцу А.С. Шеину. Руководство флотом, который нужно было еще построить, поручалось Лефорту, произведенному царем в адмиралы.
Строительство флота перенесли в Воронеж: вокруг города росли корабельные сосны, а на берегах р. Ворона и Дон издавна строили струги – речные суда. Для ускорения работ под Воронеж привезли 26 тыс. плотников. Сам Петр брал в руки топор и строил корабли вместе со всеми. Воодушевленные примером царя, мастеровые работали справно. К апрелю 1696 г. было построено 23 галеры, 2 корабля, 1300 стругов и других судов. К Воронежу были стянуты войска – до 40 тыс. солдат и стрельцов. Они занимались подготовкой к осаде неприступной турецкой крепости.
В конце мая 1696 г. началась вторая осада крепости. На этот раз окружения было со всех сторон, как с суши, так и с воды. Десятки русских пушек наносили ощутимый урон турецкому гарнизону, оборонявшему Азовскую крепость. А чтобы артиллерийские залпы были более эффективными, напротив крепостных стен 12 тыс. солдат соорудили земляной вал, который был даже выше стен. Русская флотилия в этот раз не допустила турецкие корабли в устье Дона, и осажденная крепость не получила должную помощь. Турецкий гарнизон, понимая всю безнадежность дальнейшего кровопролития, сдался на милость победителя. Азов стал опорным пунктом России на южном направлении. Для закрепления на Азовском море он соорудил крепость Таганрог.
В 1697 г. он отправился с «Великим посольством» в Европу, сочетая дипломатическую миссию с многообразными познавательными задачами в кораблестроении, военном деле, ремесле.
