Роман "Что делать?" уникален с точки зрения жанра. В нем нет лирического начала. Все очень рационально. В нем можно увидеть жанры: социально-утопического, политического и философского романа.
Искусство, по мысли Чернышевского, должно правдиво «воспроизводить жизнь». Наглядное подтверждение этим мыслям Чернышевского даёт его роман, написанный в полном соответствии с эстетическими взглядами автора. Все достоинства повести даны ей только её истинностью, замечает Чернышевский. Стремление к «истинности» обусловило отсутствие в романе «эффектности» и «прикрас». Содержание его просто и значительно, как проста и значительна жизнь. Стремясь усилить впечатление «истинности», подлинности рассказываемого, Чернышевский вводит в роман «человеческие документы»: дневники Веры Павловны, письма Лопухова и Кати Полозовой, рассказ-исповедь Крюковой и т. д.
«Поэзия - в правде жизни»,- говорил Чернышевский. Пропагандируя идеи социализма, он не побоялся ввести в роман специальную главу о том, как устроена мастерская Веры Павловны, или письмо Кати Полозовой, доказывающее подробными цифровыми расчётами выгоды и преимущества свободного коллективного труда. От введения таких глав роман выигрывал в правдивости, да и сами прозаические детали переставали быть прозаическими и своей неотразимой убедительностью производили впечатление «чуда».
«Что делать?» - философско-публицистический роман. Роман указывал, что делать, как жить, к чему следует стремиться. Поэтому естественным кажется приём вмешательства автора в жизнь героев, его рассуждения о женской независимости, пользе наук. Для самого Чернышевского «Что делать?» — это роман, полноценное литературное произведение, связанное с определенными традициями в русской и мировой литературе (Дидро, Монтескье, Вольтер, Жорж Санд, Герцен) и полемически противопоставленное теории и практике враждебной эстетической школы. И в самом тексте романа Чернышевский настойчиво утверждает свое понимание принципов художественности. Спор с проницательным читателем был необходим автору для дискредитации чуждых ему эстетических теорий, ибо проницательный читатель не просто воплощает обывательское мировоззрение, но принадлежит к лагерю «чистых эстетиков», выражает их устоявшиеся понятия и представления.
Высший этический закон для Чернышевского и его любимых героев прост. Счастье для одного невозможно, если оно построено на несчастье другого. Так возникает понятие о разумном эгоизме, о расчете выгод: надо сделать так, чтобы счастливы и свободны были все люди. Свою личную выгоду герои романа видят в борьбе за счастье всего народа. Этими же благородными принципами они руководствуются и тогда, когда стремятся по-новому осмыслить ту сложную ситуацию, которая возникла в их личной жизни. По Чернышевскому, отношение людей в любви, в семье есть проверка, испытание их общественной зрелости, стойкости, принципиальности, готовности бороться за права человека уже в более широкой сфере. И вполне закономерно, что тема любви в романе прямо приводит к четвертому сну Веры Павловны, где речь идет о будущем торжестве коммунизма. Для Чернышевского коммунизм — это не просто дворец из чугуна и стекла, алюминиевая мебель, машины, которые почти все делают за человека. Это и новый характер человеческих взаимоотношений, и в частности, новый характер любви.
Новаторство Чернышевского-писателя проявилось прежде всего в создании образов представителей революционно-демократического лагеря. К их числу относятся Лопухов, Кирсанов, Вера Павловна. Это, по характеристике автора, новые люди — «добрые и сильные, знающие и умеющие». Наряду с этими новыми людьми можно выделить и высших, исключительных людей(к ним относится Рахметов).
Образы «новых людей» у Чернышевского даны в развитии. Наиболее отчетливо это структурное своеобразие произведения проявляется через образ Рахметова, которого автор называет особенным человеком. Это профессиональный революционер, сознательно отдавший свою жизнь служению великому делу освобождения народа от векового угнетения.
Различие между особенным человеком и обыкновенными «новыми людьми» в романе является не абсолютным, а относительным. Герои произведения могут подняться на ступеньку выше — и движению этому нет конца. В этом суть сюжетного развития: жизиъ не стоит на месте, она развивается, вместе с ней растут и любимые герои автора. Разрыв со старым миром был когда-то для них принципиально важным и необходимым. Теперь сама действительность ставит перед ними новые задачи. Сюжет семейно-бытовой закономерно перерастает в общественно-политический. Поэтому Чернышевский не заканчивает роман картиной безмятежного счастья героев. Появляется новый персонаж — дама в трауре с ее трагической судьбой. Таким образом, в сюжете, в системе образов была передана автором концепция закономерностей исторического развития русской жизни тех лет. Герои идут в революцию, хотя это предвещает не только радость, но и печаль, возможно, даже траур, не только победу, но и временные поражения.
Важнейшей чертой характера Веры Павловны является глубокое отвращение ко всякого рода угнетению, стремление к независимости и свободе. «Я знаю только то,- говорит она Жюли,- что не хочу никому поддаваться, хочу быть свободной, не хочу никому быть обязанной ничем, я хочу не стеснять ничьей свободы и сама хочу быть свободна». То же самое говорит она и Лопухову: «Главное - независимость! Делать, что хочу,- жить, как хочу, никого не спрашиваясь, ничего ни от кого не требовать, ни в ком, ни в ком не нуждаться! Я так хочу жить!»
Другой характерной чертой Веры Павловны является способность к практическому действию, организаторский талант, умение преодолевать трудности и невзгоды, Выйдя из «подвала», она начинает бороться за освобождение других женщин, устраивает швейные мастерские, организует по-новому жизнь и труд многих девушек. Освободив себя, она освобождает других.
Ей свойственно постоянное стремление к духовному росту, совершенствованию, она не удовлетворяется сделанным, чужда застою. Как и другие «новые люди» Чернышевского, она может быть счастлива только тогда, когда приносит радость и счастье другим людям. Она знает, что личное счастье «невозможно без счастья других». Как и все «новые люди», Вера Павловна непоколебимо верит в торжество народного дела, в то, что «это непременно так будет, что этого не .может не быть».
В сюжетных линиях можно выделить следования определенным традициям: мотив страдания девушки в родной семье, чууждой ей по духу, и встреча с человеком выских граданских идеалов., ситуация любовного треугольника, выход из которого находит женщина.
Роман что делать имеет сквозную линию повествования. Это расказ о формировании молодого поколения строителей новой жизни. Поэтому в повествование о жизни Веры Павловны естественно вписаны и рассказы о Дмитрии Лопухову и Александре Кирсанове, Кате ПОлозовой, насте Крюковой, Рахметове. Оргинальность жанра романа заключается в соединении в нем трех содержательно-структурных элементов: описанифя интимно-семейно жизни, анализа процесса овладения ими новой идеологией и моралью и характеристики путей реализации идеалов в действительности.
Худ единство роману придает также функция автора-повествователя. Он выполняет роль "скрепы". Повествователь постоянно обращен в своих суждениях к читатель. Автор-рассказчик обосновывает "главные требования художестенности", новые принципы сюжетосложения "без всяких уловок", Перед читателем открывает творческая лаборатория романитса: в отступлениях рассказчика речь идет о соотношении документального и вымышленного в искусстве реализма. Диалог с читателем выстроен по принципу градации: начавшись с вопроса, разговор постепенно приобретает нравоучительный характер, иинтоначции торжественного обращения сменяется откровенной издевкой.
Особая роль в структуре романа принадлежит снам Веры Павловны, необходимые для маскировки революционных и социалистических идей. Сны представляют собой интерпретацию узловых элементов событийного сюжета. В первых двух - завершены отношения Веры с "пошлыми людьми". Третий - обосновывает психоологически второе замужества, четвертый - представление духовного мира развившейся личности Веры Павловны и создан образ прекрасного будещего.
Важная роль стихотворных включения в сон. Они выполняют несколько функций. Их можно рассматривает как лирический вариант главной темы романа - темы освобождения, звучащей в публцистических отступлениях автора-повествователя. Стихотворные вставки вводят в роман мотив вдохновенного поэта, поющего гимн солнцу, свету и любви.
В свое романе Чернышевский познакомил читателя с разными типами "новых людей". Он рискнул художественное обосновать возможность разделения новых людей на обыкновенных (Лопухов, Киранов, Вера, ПОлозова, Мерцалова) и особенных (Рахметов). Чернышевский почти лишил индвидуальности Рахметова. Он не показывает особенного героя в сфере практической деятельности, как это происходит с обыкновенными людьми, которые ведут просветитульскую работу среди народа. Образ Рахметов аогранчен его особенностью: в случае победы или гибели дела он должен ассимилироваться с обыкновенными людьми. приняв их образ жизни.
