В июне 1956 ок. 50 тыс. рабочих Познани присоединились к студентам и выступили против коммунистического руководства и советского господства. Доверие руководству польских коммунистов было подорвано событиями в Советском Союзе. Н.С.Хрущев в закрытой речи на XX съезде КПСС разоблачил культ личности Сталина, а позже примирился с лидером югославских коммунистов Иосипом Броз Тито; кроме того, в СССР была признана доктрина «разных путей построения социализма». Эти шатания углубили раскол внутри ПОРП между реформистами и сталинистами. Гомулка, находившийся в заключении в 1951–1954, был реабилитирован, а в октябре 1956 избран генеральным секретарем ПОРП. Он разоблачал террор и злоупотребления в партии, критиковал систему управления экономикой, заставил председателя сейма сталинской эпохи уйти в отставку, снял Рокоссовского и других высших советских офицеров с постов в вооруженных силах Польши и добился определенной степени независимости от СССР.
После возвращения Гомулки к власти большинство колхозов было распущено, а земля возвращена крестьянам-единоличникам; в торговле и промышленности была допущена частная инициатива; смягчились ограничения на прессу; рабочие получили возможность участвовать в управлении предприятиями; правительство стало уделять больше внимания производству потребительских товаров. Улучшились также отношения властей с католической церковью; Польша получила экономическую помощь от США.
Однако Гомулка находился в центре конфликта между народом, который требовал дальнейших реформ, и сталинистами внутри партии, оказывавшими сильное сопротивление либерализации. К концу 1950-х – началу 1960-х годов многие реформы, которые предпринял Гомулка, были приостановлены или отменены. Государство усиливало давление на крестьян, заставляя их объединяться в сельскохозяйственные товарищества, продолжало свою антирелигиозную кампанию и сохраняло цензуру. В марте 1968 эти ограничения вызвали массовые студенческие демонстрации. Власти ответили увольнениями, арестами и «антисионистской» и «антиревизионистской» кампаниями, которые привели к эмиграции из страны большинства оставшихся в живых польских евреев и многих представителей интеллигенции. Польское руководство выступило против демократических реформ «Пражской весны», и польские войска приняли участие в оккупации Чехословакии в августе 1968.
В декабре 1970 власти объявили о повышении цен на продукты и основные потребительские товары и ввели новую систему начисления зарплат. Рабочие снова вышли на демонстрации. Волнения, которые вспыхнули в Гданьске, Гдыне и Щецине, подавила армия; в результате были убиты по крайней мере 70 и ранены более 1000 рабочих. Гомулке пришлось уйти в отставку с поста руководителя ПОРП. Его сменил Эдвард Герек, партийный лидер крупного угольного района (Катовицкого воеводства). Премьер-министр Юзеф Циранкевич был переведен на должность председателя Государственного совета.
Герек попытался успокоить рабочих, отменив повышение цен на продукты и повысив зарплаты. Он объявил о начале нового пятилетнего плана, в котором больше внимания уделялось жилищному строительству и производству товаров потребления. Крестьян успокоили отменой обязательных поставок сельскохозяйственной продукции государству. Были нормализованы отношения с католической церковью. Герек приступил к осуществлению программы ускоренного развития легкой промышленности, которое финансировалось в основном за счет займов, полученных на Западе.
Однако к середине 1970-х годов период экономического роста закончился, и начался спад. Польша накопила огромные долги западным финансовым организациям, выплата которых усугубляла экономические проблемы. В 1976 правительство попыталось увеличить экспортные доходы за счет сокращения субсидий на продовольствие, но забастовки и демонстрации заставили вернуться к старым мерам. Возмущение массовыми арестами и тревога за будущее бастующих и их семей привели к созданию Комитета защиты рабочих, состоявшего из известных диссидентов и представителей интеллигенции. В 1978 он был преобразован в Комитет общественной самозащиты, став ядром организованной оппозиции.
Еще одна попытка поднять цены на продукты в июле 1980 вызвала самые крупные забастовки, которые когда-либо знала Польша при коммунистах. Сотни тысяч рабочих бастовали в балтийских городах Гданьск, Гдыня и Щецин; к ним присоединились шахтеры Силезии и других районов. Рабочие создавали забастовочные комитеты на предприятиях, которые возглавлялись межзаводскими стачечными комитетами. Межзаводской комитет, руководимый Лехом Валенсой, Анной Валентинович и Анджеем Гвяздой, выдвинул 22 экономических и политических требования, включавших не только повышение зарплаты и снижение цен на продукты, но также и право создавать независимые профсоюзы, право на забастовку и ослабление цензуры. Правительство провело переговоры с рабочими и в конце концов согласилось на большинство их требований. Премьер-министр Эдвард Бабюх ушел в отставку и был заменен Юзефом Пиньковским. Через несколько дней после этих назначений Герек сам ушел в отставку, а его пост занял Станислав Каня.
Получив право на создание независимых профсоюзов, рабочие в массовом порядке стали выходить из старых государственных профсоюзов и вступать в созданную забастовщиками независимую федерацию профсоюзов «Солидарность». Требования «Солидарности» становились более радикальными, а забастовки происходили все чаще, хотя руководство профсоюзов во главе с Лехом Валенсой и церковь старались не допускать действий, которые могли бы спровоцировать советскую интервенцию в Польшу.
К лету 1988 инфляционное давление на жизненный уровень настолько усилилось, что на заводах, судоверфях и в угольных бассейнах прокатилась новая волна забастовок. Правительство вынуждено было обратиться к главе «Солидарности» Леху Валенсе с просьбой вернуть бастующих на рабочие места, пообещав в обмен либерализацию политики и легализацию «Солидарности».
Выборы 4 июня 1989 принесли «Солидарности» ошеломляющий успех. Ее кандидаты в конечном счете получили все места, за которые боролись. Президентом был избран Ярузельский, но традиционные союзники ПОРП – Крестьянская и Демократическая партии – поддержали «Солидарность» и 24 августа 1989 избрали главой правительства лидера католической фракции «Солидарности» Тадеуша Мазовецкого.
