После смерти Сталина в 1953 позиции Червенкова в Болгарии стали ослабевать. Предвестником изменений явилась его отставка с поста руководителя БКП в марте 1954. Первым секретарем ЦК БКП стал Тодор Живков. Червенков обнаружил полную неспособность адаптироваться к политике десталинизации, проводившейся в СССР Н.С.Хрущевым, и в апреле 1956 был смещен с поста председателя совета министров НРБ. Новый режим пытался приспособиться к изменившейся ситуации в Москве и применить идеи и политику Хрущева к болгарским реалиям. Вслед за аналогичными процессами в СССР начался процесс либерализации. Так, в 1956 был посмертно реабилитирован Костов.
После периода фракционной борьбы и чисток Живков при поддержке Хрущева одержал победу и в ноябре 1962 стал председателем совета министров и первым секретарем ЦК БКП. После падения Хрущева в 1964 внутрипартийная политика Живкова сводилась к лавированию между «ревизионистами», т.е. проюгославскими элементами, и «догматиками», т.е. сталинистами и прокитайскими элементами. Он пытался создать широкую базу для своей поддержки среди партийных кадров и народа, призывая к умеренности. Однако политика Живкова не была безупречной. Во внешней политике Болгария копировала СССР. Болгария выступила против демократических реформ в Чехословакии и в августе 1968 вместе с СССР, Венгрией, Польшей и ГДР участвовала во вводе ее территорию войск Варшавского Договора.
В 1971 на референдуме получила одобрение новая конституция. Она узаконила экономическое, политическое и идеологическое полновластие коммунистов. В начале 1970-х годов развернулась кампания против прав некоторых национальных меньшинств, в частности болгароязычных мусульман (помаков), цыган и турок. Эта кампания получила идеологическую поддержку на десятом съезде БКП (1971) в виде тезиса о растущей социальной однородности на стадии «развитого социалистического общества». В 1973–1974 помаков вынуждали менять мусульманские фамилии на болгарские. Наступление на права этнических турок привело к постепенному закрытию турецких школ и мечетей; число изданий на турецком языке систематически сокращалось, а атеистическая пропаганда была направлена в первую очередь против ислама. Призыв к болгарскому национализму, который подпитывался также демографическими доводами (болгарские семьи имели одного или двух детей, в то время как турецкие и цыганские – как минимум троих или четверых), проявил себя в 1981, после празднования 1300-летия основания Болгарского государства. Эта кампания достигла апогея в 1984–1985, когда всех турок заставили принять славянско-болгарские имена и фамилии.
После этой кампании, сопровождавшейся репрессиями, коммунистический режим попал в полосу углубляющегося экономического, политического и нравственного кризиса. Ситуация осложнялась международной изоляцией страны, а также внешним долгом, который в 1990 достиг 10 млрд. долл.
