Смерть И. В. Сталина оставила М. Ракоши без поддержки в Москве, и под давлением нового советского руководства он был вынужден оставить пост премьер-министра в пользу Имре Надя, который принял меры по устранению диспропорций, ослаблению контроля над общественной жизнью страны и начал реабилитацию осуждённых на политических процессах конца 1940-х годов.
Это вызывало заметное недовольство консервативных кругов ВПТ во главе с М. Ракоши, в 1955 году сумевших сместить Надя с занимаемого поста, аргументировав это ухудшением экономической ситуации. Триумф консерваторов не был долгим, поскольку уже в следующем году процесс десталинизации, инициированный на XX съезде КПСС, сделал невозможным дальнейшее пребывание Ракоши у власти. Тем не менее он сумел добиться назначения своим преемником единомышленника — Эрнё Герё.
23 октября 1956 года сторонники демократизации организовали массовую манифестацию, которая привела к столкновениям с силами охраны порядка, применившими оружие. В Будапеште, а затем и в других городах Венгрии начались антикоммунистические выступления. На стороне ВПТ действовали советские войска. 24 октября во главе правительства стал И. Надь, который призвал прекратить столкновения. 28 октября Надь провозгласил происшедшие события революцией и сообщил о выводе советских войск из Будапешта. Восставшие создавали революционные и рабочие советы. Одновременно по Венгрии прокатилась волна актов самосуда над сотрудниками правоохранительных органов и служб госбезопасности, сопровождавшихся насилием и в отношении членов их семей. Новым правительством были освобождены оставшиеся политические заключённые, восстановлена многопартийность.
4 ноября на территорию страны был введён крупный контингент советских войск. Несмотря на ожесточённое сопротивление, сторонники Надя потерпели поражение из-за очевидного неравенства сил и неготовности стран Запада вмешаться в события в советской сфере влияния. В 1958 году Надь и ряд его сторонников были казнены.
В ноябре 1956 года ВПТ была реорганизована в Венгерскую социалистическую рабочую партию (ВСРП). Просоветские силы во главе с Яношем Кадаром, сменившие у власти правительство И. Надя, приступили к осуществлению программы выхода из сложившегося кризиса.
Несмотря на ограничение политических свобод, режим Кадара был гораздо либеральнее, чем у соседей по социалистическому лагерю. Экономические мероприятия были в первую очередь направлены на повышение уровня жизни населения как залог снятия социальной напряжённости. В конце 1960 — первой половине 1980-х гдоов с перерывами осуществлялись весьма смелые по меркам социалистического строительства экономические реформы.
Вместе с тем ко второй половине 1980-х годов стало ясно, что социалистический механизм хозяйствования исчерпал свой потенциал. Связанное с этим ухудшение экономической конъюнктуры вызвало также рост политического недовольства. В 1987 году премьер-министром страны стал представитель более молодого поколения венгерских политиков Карой Грос, призванный исправить сложившееся положение. Получили признание различные формы собственности, государство отказалось от субсидирования убыточных предприятий. В дальнейшем была проведена девальвация форинта, либерализован механизм импорта, создана юридическая база для приватизации. В 1988 году К. Грос сменил Я. Кадара на посту генерального секретаря ВСРП, причём сам Я. Кадар стал исполнять обязанности председателя партии, не располагая при этом реальными рычагами влияния.
Новым премьер-министром стал Миклош Немет, продолживший и ускоривший осуществление реформ. Параллельно «снизу» происходило возрождение многопартийности на основе диссидентских и других общественных организаций. В 1987–1989 годах возникли Венгерский демократический форум, Союз молодых демократов (ФИДЕС), Союз свободных демократов (ССД); были воссозданы: Партия мелких сельских хозяев, Социал-демократическая партия и другие.
В начале 1989 года была официально признана многопартийность. Одновременно с этим роль ВСРП в политической жизни страны резко уменьшилась, и ключевое значение приобрело правительство. В том же 1989 году ВСРП трансформировалась в Венгерскую социалистическую партию (ВСП). В конституцию были внесены многочисленные поправки, закреплявшие демократические принципы и институты и призванные способствовать капиталистическому развитию экономики. В марте 1990 года в Венгрии были проведены первые свободные выборы в парламент. Год спустя, в связи с роспуском ОВД, из Венгрии были выведены советские войска.
